Kaligula je nadimak trećeg rimskog cara, Gaja Julija Cezara Augusta Germanika, koji je vladao od 37. n.e. do svoje smrti atentatom 41. godine. Iako popularan na početku svoje vladavine, Kaligula je navodno doživio promjenu osobnosti nakon teške bolesti upravo nekoliko mjeseci nakon stjecanja prijestolja, postavši opasan i možda ludi despot.
Car i Senat su do 39. godine bili usred dugotrajnog političkog spora nejasnog porijekla i on je postao krajnje nepopularan. Neobičnih priča o njegovim ekscesima, uključujući incest, bestijalnost i imenovanje svog konja za konzula, bilo je u izobilju, i teško je odvojiti činjenice od fikcije u ranim izvještajima o njegovoj vladavini.
Kaligula je bio praunuk prvog rimskog cara Augusta. Njegov otac, Germanik, bio je zapovjednik rimskih snaga u Germaniji, današnjoj Njemačkoj, a vojska je mladog Kaligulu usvojila kao maskotu. Njegov nadimak znači “male čizme” i odnosi se na minijaturnu vojnu uniformu u koju je često bio odjeven. Iako je Germanik trebao naslijediti Tiberija na mjestu cara, umro je 19. godine. Dvanaest godina kasnije, nakon što je djetinjstvo proveo u brizi raznih rođaka 19-godišnji Kaligula otišao je živjeti sa svojim posvojenim djedom Tiberijem na otoku Capri.
Tiberije je bio naklonjen Kaliguli i imenovao ga je za počasnu kvesturu 33. Kad je Tiberije umro 37., Kaligula je postao novi car na radost rimskog naroda. Bio je gotovo opće voljen tijekom prvih nekoliko mjeseci svoje vladavine, a kada se razbolio u listopadu, uslijedila je opća žalost. Car se potpuno oporavio, iako je bolest možda dovela do kasnijeg ludila. Nejasno je kada i koliko je postupno došlo do promjene u Kaligulinom vladajućem stilu, ali do 39. godine javno se mnijenje o Caru preokrenulo.
Kaligula i Senat postali su suparnici. Cara su kritizirali zbog svojih neuspjelih vojnih pohoda na sjeveru i zbog pokušaja da oporezuje takve stvari kao što je brak. Nepopularni su bili i njegovi pokušaji da se predstavi kao božanstvo.
August je tijekom svoje vladavine uspostavio carski kult, u kojem je rimski car deificiran, ali Tiberije ga nije previše promovirao. Pod Kaligulom, carski kult je oživljen, ali izmijenjen kako bi i sam Kaligula postao božanski, dok je August poricao takvu moć, navodeći da su ga božanski duhovi okruživali jer je on bio car. Kaligula je zahtijevao osobno štovanje i dao je zamijeniti lica na kipovima bogova i božica diljem carstva svojim vlastitim likom. Ova je politika izazvala probleme osobito na istočnim rubovima carstva, jer je bila u sukobu s monoteizmom Židova.
Cassius Chaerea, centurion u pretorijanskoj gardi, predvodio je skupinu stražara u carevom atentatu 41. To nije bio prvi pokušaj ubistva Kaligule. Prema raznim rimskim izvještajima, Chaereini motivi bili su ili osobni ili politički – možda kombinacija oboje. Caligula je navodno redovito ponižavao Chaereu nazivajući ga ponižavajućim imenima i pozivajući se na ozljedu koju je Chaerea zadobila na preponama. Atentatori su udarili Kaligulu dok je držao govor grupi glumaca, a ubijene su i njegova supruga i mala kći.
Nečuvene priče o Kaligulinoj okrutnosti, izopačenosti i ludilu našle su se u djelima rimskih povjesničara kao što je Svetonije i od tada pridonijele popularnom shvaćanju cara. U modernoj popularnoj kulturi njegovo je ime sinonim za sadizam i eksces. Dok su neke priče o Kaligulinom ludom ponašanju ništa više od tračeva, većina povjesničara se slaže da je on, u najboljem slučaju, bio nesposoban kao vladar.