Iako je tehnička definicija sveobuhvatnija, mačji provalnik općenito se odnosi na lopova koji provaljuje u domove kako bi ukrao osobnu imovinu. Mačke su potajne i tihe, približavaju se plijeni bez izazivanja uzbune, napadaju bez upozorenja. Mačji provalnici su lopovi koji se neprimjetno ušuljaju, uzimajući ono što želi prije nego što žrtva sazna što se dogodilo. On ili ona također mogu krasti iz gospodarskih zgrada kao što su šupe, staje ili garaže, automobili, čamci, avioni, vlakovi, crkve ili škole.
U širem smislu, mačji provalnik je jednostavno lopov, prvenstveno povezan s provalom i ulaskom – pravni pojam. Ovo ne zahtijeva da lopov zapravo nešto razbije kako bi ušao. Prolazak kroz otvorena vrata ili prozor također se smatra provalom i ulaskom. Svatko tko neovlašteno uđe na posjed, privatno ili poslovno, s namjerom krađe ili vandalizma, može se smatrati mačjim provalnikom, čak i ako osoba ne uspije u pokušaju krađe ili vandalizma.
Počinitelj koji vozi kamion kroz izlog trgovine kako bi ukrao bankomat također je lopov, ali “mačji provalnik” možda nije najprikladniji izraz. Skupina svojeglavih tinejdžera koji se okupljaju u napuštenoj zgradi kako bi glasno tulumarili i vandalizirali imanje također su lopovi, ali bez tajanstvenog, tihog aspekta povezanog s pojmom postaje pogrešan naziv. Međutim, provalnik mačke može biti povezan s nasiljem, uključujući prebijanje ili silovanje koje bi se moglo dogoditi tijekom počinjenja zločina.
Oni koji su upoznati sa serijom ili stripom o Batmanu možda se sjećaju lika Catwoman. Catwoman je bila mačka provalnica s tonovima Robina Hooda. Krala je od sretnijih da bi ostala živa na zapuštenim ulicama izmišljenog Gotham Cityja, često dijeleći svoju nagradu s manje sretnima. Povremeno je uskladila snage s Batmanom, a njezin lik hodao je sivom linijom između negativca i antiheroja.
U stvarnosti, mačji provalnik u Sjedinjenim Državama riskira da postane žrtva zakona o tri štrajka, koji se ponekad naziva i statutom uobičajenog kriminala. Svatko tko je osuđen za tri kaznena djela automatski je osuđen na doživotni zatvor.