Prezime se može nazvati i prezimenom ili prezimenom. U francuskoj upotrebi u 14. stoljeću potječe od izraza surnom što znači “dodatno ime”. Početna upotreba izraza u Francuskoj može biti sličnija nadimku, nego prezimenu. U srednjem engleskom se izraz sirename smatra iskrivljenim prezimenom i vjerojatno predstavlja način na koji većina zapadnjaka koristi prezime u današnje vrijeme. Bilo je to ime oca koje je dijete dobilo po rođenju. Prezime je pomalo varljivo u upotrebi, budući da se u brojnim azijskim kulturama obiteljsko ime pojavljuje ispred prezimena.
Prezimena se koriste u različitim oblicima u mnogim svjetskim kulturama, ali svaka kultura može definirati kako se prezime izvodi ili koristi. U velikom dijelu zapadne Europe i SAD-a prezime je prezime oca, ili u nedostatku oženjenih roditelja, prezime majke. Čak i kada žene zadrže svoja prezimena nakon udaje, često će svojoj djeci davati prezime po ocu. Nekoliko djece dobiva imena s crticom, ali to je relativno rijetko i obično ne preživi više od generacije ili dvije. Dvije odrasle osobe s imenima s crticom koje imaju djecu morale bi svojoj djeci dati četiri prezimena.
Korištenje prezimena nije bilo uobičajeno u većem dijelu zapadnog svijeta sve do otprilike 10. stoljeća, a vjerojatno potječe od upotrebe Vikinga. Zapis o korištenju postoji mnogo dalje u Aziji. U Kini je prvo prezime možda bilo Fu, a tradicija je započela s carem Fu Xijem oko 2850. godine prije Krista. Nećete naći mnogo zapisa o korištenju prezimena u staroj Grčkoj, Rimu ili u biblijskoj literaturi. Ponekad su ljudi identificirani po tome odakle su došli, a tradicija prezimena koja datiraju od zemljopisnog položaja odražava se u mnogim današnjim prezimenima.
Zapravo, mnoga prezimena mogu se pratiti do nekoliko različitih metoda identifikacije; mogu odražavati zanimanje, područje rođenja, fizičke ili osobne osobine, imena životinja ili vjerska imena. Brojna prezimena, osobito iz Sjeverne Europe, završavaju na “sen”, “sian” ili “son”, što obično znači sin od. U biblijskim spisima, iako prezimena nisu uobičajena, tradicija identificiranja po roditeljskom podrijetlu ili lozi predaka jest.
Danas najčešće prezime na svijetu nije Smith, već Chang. U SAD-u je Smith najčešće prezime, a slijede ga Johnson, Williams, Jones i Brown. Imati jedno od češćih obiteljskih imena vrlo je teško ući u trag rodu, s obzirom na proliferaciju imena među nepovezanim ljudima. Puno je lakše ući u trag nasljedstvu kada imate neuobičajeno prezime. Pravila za određivanje prezimena vrlo su složena u velikom dijelu svijeta, pa čak uključuju stvari poput dodavanja različitih završetaka riječi kako bi se označila muška ili ženska djeca, ili praćenje obiteljske loze preko majki, a ne očeva. Svaka kultura određuje kako će se prezimena koristiti, a čak i unutar te upotrebe postoje brojne iznimke i pojedinačni slučajevi.