Aktivist je netko tko poduzima akciju u prilog ili protiv neke stvari. Aktivizam može imati različite oblike, od pisanja pisama predstavnicima vlade do organiziranja bojkota. Neki aktivisti sudjeluju u radikalnim ili čak ilegalnim aktivnostima kako bi ostvarili svoje ciljeve, dok drugi radije ostaju unutar granica zakona kako bi pridobili više pristalica za svoje ciljeve. Svaki put kad netko napiše pismo uredniku, educira prijatelja o nekom problemu ili telefonira izabranom dužnosniku, on ili ona sudjeluje u aktivizmu.
Ljudi se stoljećima bave aktivizmom s ciljem društvenih i političkih promjena. Isusa Krista, na primjer, neki smatraju aktivistom zahvaljujući Njegovom radikalnom propovijedanju i neustrašivom pristupu društvenoj reformi. U različitim razdobljima povijesti, biti aktivist je bilo prilično opasno, jer se aktivizam izjednačavao s opasnim političkim neslaganjem, što je ljude koji su govorili činili metom progona. Ponekad se aktivizam tolerirao ili čak poticao.
U manjoj mjeri, aktivizam bi mogao uključivati sudjelovanje u aktivističkim ciljevima, bez aktivnog organiziranja. Primjeri poput sudjelovanja u kampanjama pisanja pisama, telefonskog bankarstva za političke kandidate, hodanja u marševima i podržavanja bojkota i štrajkova svi su primjeri osnovnog aktivizma. Možda aktivisti započnu na ovoj razini prije nego što pređu na aktivniju organizaciju, koja uključuje stvari poput vođenja marševa, ugošćavanja organizacijskih odbora, organiziranja zajednice, pružanja nastave na predavanjima i tako dalje.
U nekim slučajevima, aktivizam prelazi granicu zakona, jer se aktivisti zaokupljaju stvarom ili osjećaju da nemaju druge mogućnosti. Na blagom dijelu spektra, to bi moglo uključivati jednostavnu neposlušnost, kao što je odbijanje očistiti ulicu nakon što su to naložili organi za provođenje zakona. Drugi mogu slijediti nasilniju taktiku, za koju neki ljudi smatraju da prelazi granicu u terorizam. Mnogi aktivistički pokreti osuđuju nasilni aktivizam, tvrdeći da on smanjuje snagu njihovog cilja i otuđuje potencijalne obraćenike.
Aktivisti se mogu organizirati za veliki broj razloga. Političke stranke, okoliš, socijalna pravda i moralna pitanja zajednička su točka okupljanja aktivista. Neki ljudi sudjeluju u aktivizmu jer su osobno iskusili nepravdu ili predrasude, dok drugi jednostavno vjeruju u stvar koju podržavaju ili protive, bez obzira na osobno iskustvo.
Kampusi na fakultetima izvrsno su mjesto za pronalaženje aktivističkih organizacija, ali mnogi gradovi i mjesta također imaju organizacije aktivne u općoj zajednici. Traženje uzroka interesa i vaše zajednice može doći do popisa resursa uključujući aktivističke organizacije.