U kompliciranom redefiniranju roda i seksualnosti, terminologija je postala zbunjujuća i laka za zlouporabu. Transvestiti i transseksualci dva su pojma koji se često koriste kao sinonimi, iako mnogi ljudi sugeriraju da je to pogrešna identifikacija. Postoji niz razlika između onih koji se identificiraju kao jedan ili drugi, iako se točne definicije mogu razlikovati od osobe do osobe.
Jedna od glavnih razlika odnosi se na identifikaciju spola. Rod je, prema mnogim stručnjacima, društvena, a ne biološka definicija. Društvene strukture koje se odnose na muške i ženske uloge su ono što definira spol, a ne anatomske i znanstvene definicije koje definiraju spola osobe. U biti, odjeća koju netko nosi, kozmetički proizvodi koje koristi, pa čak i vrste aktivnosti u kojima uživa mogu se opisati u smislu spola.
Transvestiti i transseksualci obično imaju različite ideje o rodnoj identifikaciji. Transvestiti obično ne pokazuju nikakvu nelagodu zbog svog biološki određenog spola. Muškarci transvestiti žele biti muškarci; žene transvestiti žele biti žene. Mnogi transvestiti odlučuju usvojiti navike odijevanja ili izgleda suprotnog spola, zadržavajući sve fizičke karakteristike svog spola.
Nasuprot tome, transseksualci vjeruju da bi trebali biti ili su uistinu suprotni spol. Transseksualac može poduzeti akciju kako bi napravio kemijske ili anatomske promjene na svom tijelu kako bi bio sličniji svom željenom spolu. Hormonske dodatke, kao što su estrogen i testosteron, transseksualci često koriste za izazivanje kemijskih promjena, kao što su rast kose i promjena vokalnog raspona. Neki se mogu odlučiti podvrgnuti operaciji preraspodjele zbog koje tijelo izgleda više nalik na tijelo suprotnog spola. Mnogi transseksualci žive svoj javni život kao suprotni spol, preferirajući da se na njih gleda kao na spol kakav žele biti, a ne kao onaj koji je biološki određen.
Često se sugerira da je preoblačenje, kao što se vidi kod transvestita, jasan pokazatelj homoseksualne orijentacije. To nikako nije točno, iako su neki transvestiti homoseksualci. Cross-dressing ili prevlačenje može se obavljati iz raznih razloga, uključujući osobni užitak, umjetnost izvedbe ili davanje političke ili društvene izjave o rodnim ulogama ili društvenim pravilima.
Glavna razlika između transvestita i transseksualaca je u kojoj mjeri njihove transrodne aktivnosti prožimaju njihov način života. Obično će oni koji su bili podvrgnuti operaciji preraspodjele živjeti otvoreno i stalno kao svoj odabrani spol. Transvestiti će često svoje transrodne aktivnosti ograničiti na određene dijelove svog života, ostajući u tradicionalnim rodnim ulogama veći dio vremena.
Od uspona pokreta za ženska prava i prava homoseksualaca, mnoga društva dovode u pitanje tradicionalne rodne uloge. U nekim kulturama rodne uloge su daleko manje specifične, a oni koji pokazuju fizičke ili emocionalne osobine i jednog i drugog često se smatraju šamanistima ili posjednicima posebnih moći. Dok u zapadnom društvu transrodne aktivnosti i izbori ostaju često neshvaćeni i prezirani, stupanj u kojem pojedinci mogu izraziti svoje misli i preferencije znatno je veći nego u prošlim vremenima.