Izraz “narod Bantu” koristi se za opisivanje otprilike 60 milijuna Afrikanaca koji govore jezike u obitelji jezika Bantu. S obzirom na to da postoji otprilike 400 ovih blisko povezanih jezika, ne treba čuditi da su ti ljudi nevjerojatno raznoliki, te da društva i vlade među Bantusima mogu biti radikalno različiti. Neki ljudi smatraju da taj izraz možda nije sasvim prikladan, budući da obuhvaća tako ogromnu skupinu Afrikanaca; ti pojedinci možda radije identificiraju pojedinačne zajednice.
Procjenjuje se da su plemena koja čine ovu skupinu vjerojatno počela seliti iz sjeverne Afrike oko 3,000. godine prije Krista. Vjerojatno su sa sobom donijeli niz vještina, uključujući sposobnost obrade i obrade metala kao što je željezo, a ta se migracija nastavila do otprilike četvrtog stoljeća nove ere. Mnogi od tih ljudi naselili su se južno od rijeke Kongo. S vremenom su se razvili brojni jezici, uključujući svahili, Kirundi, Gikuyu, Tsonga i Basaa; mnogi od ovih jezika dijele riječ “Bantu” za ljude, a osim regije u jugoistočnoj Africi gdje se govori Khoi-San, pokrivaju južnu Afriku.
Mnogim velikim kraljevstvima Južne Afrike vladali su Bantusi, koji su bili vrlo snalažljivi i prilagodljivi. Njihova je kultura obuhvatila kulturu drugih domorodaca Afrikanaca, iako se danas u nekim društvima mogu vidjeti tragovi ranijih afričkih naroda. Ta su kraljevstva trgovala s ljudima iz drugih regija svijeta, uključujući Europljane, a kako su Europljani počeli kolonizirati Afriku, vršili su pritisak na postojeće Bantuse da se presele. Ljudi koji govore jezike u ovoj obitelji mogu se naći u Ruandi, Angoli, Burundiju, Zimbabveu i Južnoj Africi, među ostalim nacijama u južnom dijelu Afrike.
Oko 1920-ih, bijelci u Južnoj Africi počeli su koristiti izraz “Bantu”. S vremenom se taj izraz počeo doživljavati kao rasno uvredljiv, a mnogi moderni Južnoafrikanci radije koriste izraz “Afrikanac” zbog konotacija s aparthejdom u Južnoj Africi. U drugim regijama Afrike neki ljudi slobodnije koriste izraz, jer nije postao toliko rasno opterećen kao u Južnoj Africi.