Izraz “zeleno” odnosi se na nekoga tko još nije iskusan u određenom području ili aktivnosti. Biti zelen može se primijeniti u mnogim aspektima života, ali se pojam vjerojatno najčešće koristi u sprezi s nekim tko je nov u svojoj profesiji, poziciji ili hobiju.
Ako novozaposleni policajac na beat-u pogreši situaciju, može se pripisati tome što je taj policajac zelen. Kasnije, nakon što policajac stekne određeno iskustvo, odjel ne bi očekivao istu vrstu pogrešaka ili pogrešnih procjena od strane službenika. Isto se može reći i za odvjetnika koji je nedavno položio odvjetništvo i još nije vodio mnoge predmete. Stažisti su još jedan primjer ljudi za koje bi se moglo reći da su zeleni.
Osim za provođenje zakona, medicinske i pravne profesije, biti zelena može se primijeniti na korporativne i plave ovratnike pozicije. Osoba angažirana izvana da postane šef odjela mogla bi biti zelena, čak i ako je imala sličnu poziciju negdje drugdje. To je zato što svaka tvrtka radi drugačije i ima svoju politiku. Inženjer koji je upravo obučen za korištenje novih strojeva bit će zelen na toj opremi.
Budući da biti zelen ima više veze s nedostatkom iskustva, nije sinonim za neobrazovanost. Pojam se također češće primjenjuje na situacije u kojima zelena boja može imati prilično značajne do vrlo ozbiljne posljedice ako se naprave pogreške. Oni mogu biti opasni po život u slučaju službenika ili zatvorskog čuvara, ili mogu biti financijski u slučaju burzovnog mešetara ili investitora. Mlada, početna tvrtka koja postiže uspjeh ‘preko noći’ vrlo bi mogla imati zelenog glavnog izvršnog direktora.
Češće se mlađi ljudi nazivaju zelenima, iako se taj izraz može koristiti zaigrano s nekim starijim i vještim kada dođe do promjene položaja. Međutim, prikladnost termina se smanjuje nakon što se kroz život nakupi određena količina općeg iskustva. Konačno, biti zelen može se primijeniti i na ronjenje, padobranstvo, vožnju trkaćih automobila i druge sportove ili hobije koji mogu imati potencijalno ekstremne posljedice povezane s pogreškama. Izraz se mnogo manje koristi za “neposljedične” hobije poput pletenja, crtanja ili glazbe, iako bi moglo postojati okolnosti u kojima bi se i dalje primjenjivao kada se hobi podigne na profesionalnu razinu.