U osnovi postoje dvije vrste maziva: na bazi nafte i sintetička. Svaki od njih je prikladan za određene svrhe i uvjete. Različiti tipovi također su podložni različitim razinama oksidacije i razgradnje, te su kompatibilni samo s određenim vrstama komponenti strojeva, zahtjevima i okolinama.
Svatko tko posjeduje automobil zna da se motorno ulje mora redovito mijenjati kako bi se motor produžio. Motorno ulje u automobilskom motoru obično je mazivo na bazi nafte. Iako sadrži istu bazu ugljikovodika kao i benzin koji se koristi za pogon automobila, formulacije su prilično različite. Motorno ulje za podmazivanje na bazi ugljikovodika ili nafte dizajnirano je za zaštitu različitih pokretnih dijelova motora, dok je benzin, koji je također naftni proizvod, formuliran da proizvodi eksplozivnu toplinu potrebnu za pogon motora.
Maziva mogu biti tekuća, kao što su motorno ulje i hidrauličko ulje; mogu biti polukrute ili čvrste, kao što je mast ili teflon® traka, ili mogu biti suhe ili u prahu, kao što je suhi grafit ili molibden disulfid. Svi materijali za podmazivanje za mehaniziranu opremu dizajnirani su da tvore neku vrstu zaštitnog premaza između pokretnih dijelova strojeva kako bi zaštitili te dijelove od prekomjernog trošenja, onečišćenja i oksidacije.
Sintetička maziva imaju precizno projektirane kemijske reakcije na određenim komponentama. Ove reakcije nastaju posebnom primjenom različitih količina topline i pritiska na komponente. Sintetičko motorno ulje postaje sve popularnije kod vlasnika automobila koji ga koriste umjesto motornog ulja na bazi nafte. Ova vrsta se također više koristi u industriji jer, iako je izvorno skuplja, bolje odgovara zahtjevima moderne tehnologije motora i strojeva. Budući da se sintetička motorna i strojna ulja ne moraju mijenjati tako često, potrošači zapravo dugoročno štede.
Postoje također i sintetička hidraulička maziva na bazi nafte, poznata i kao hidraulična ulja, koja su formulirana tako da budu lakša i protočnija. Koriste se ne samo za podmazivanje, već i za stvarni rad hidrauličnih strojeva. Hidraulička ulja moraju moći slobodno teći kroz pumpe koje komprimiraju ulje za rad strojeva, a ujedno moraju imati aditive za stvaranje filma za podmazivanje pokretnih dijelova crpne opreme.
Iako je većina modernih maziva na bazi nafte, sintetičke baze poput biljnog ulja, silikona, estera i fluorougljika dobivaju sve veću popularnost u tu svrhu. Baza određene tekućine za podmazivanje primarna je determinanta radi li se o ulju na bazi nafte ili sintetičkom ulju.