CMYK znači cijan, magenta, žuta i ključna ili crna. To su četiri boje tinte koje se koriste u tradicionalnoj metodi tiskanja tiskanih kopija slika, koja se zove ofsetni tisak. Tri boje, plus crna, otprilike odgovaraju primarnim bojama, od kojih se mogu miješati boje u cijelom vidljivom spektru. CMYK je sustav miješanja boja koji ovisi o kemijskim pigmentima za postizanje željenih nijansi.
Prije pojave stolnih inkjet ili laserskih pisača u boji, većina slika ispisanih na papiru koristila je ofsetni tisak s CMYK bojama. Slika u boji se razdvaja na svoje zasebne sastavne dijelove kako bi se stvorile četiri povezane slike u cijan, magenta, žutoj i crnoj boji. Svaka slika je napravljena u ploču na koju se nanosi odgovarajuća koncentracija ili količina tinte u boji. Kada se svaka četiri ploče ispiše na stranicu, boje se rekombiniraju i tvore izvornu sliku. Na primjer, duboka šljiva može imati jednake količine cijan (plavo-zelene) i magenta (ružičaste), s nijansama crne.
Naravno, CMYK ne može reproducirati nijednu boju koja postoji na svijetu, ali može proizvesti veliki broj. Nemoguće je uskladiti stvari kao što su pero papige, latica ruže ili hrastov list, ali sustav boja može se značajno približiti. CMYK je sposoban stvoriti toliko različitih boja jer ne koristimo samo tinte u različitim omjerima, već i s različitom koncentracijom, izraženom u postocima. Ove kombinacije stvaraju boje koje obuhvaćaju spektar nijansi (ono što smatramo bojom), kao i tona ili intenziteta. Međutim, važno je napomenuti da je CMYK ograničen vanjskim čimbenicima uključujući kvalitetu papira, integritet tinte i veličinu polutonskih točaka.
Subtraktivna boja odnosi se na to kako valne duljine svjetlosti stupaju u interakciju sa svijetom i kako naše oči tumače te interakcije kao boju. Sunčeva svjetlost koja se odbija okolo je u osnovi bijela svjetlost, koja uključuje sve valne duljine, ili boje, u spektru. Kada sunčeva svjetlost udari u svijetlo narančasti prometni stožac, plastični materijal u stošcu apsorbira neke od crvenih dijelova spektra, zajedno s većinom zelene, plave i ljubičaste. Sve što se odražava je nešto crveno, narančasto i žuto što je jednako opasno narančasto za naše oči. Tako se neke boje “oduzmu”, ostavljajući iza sebe boju koju vidimo.
Sada kada živimo u digitalnom dobu, mnogo je napravljeno od pretvorbe između CMYK boje i RGB, odnosno crveno-zeleno-plave boje. RGB boja mijenja svjetlost, umjesto pigmenta, kako bi se postigao vidljivi spektar. RGB boju susrećemo u monitorima koji zapravo emitiraju svjetlost na određenoj valnoj duljini, a ne reflektiraju postojeće svjetlo. Stoga se zaslonska slika slike u RGB-u nikada neće podudarati s ispisanom slikom u CMYK. Iako su ti sustavi boja povezani, jedna boja se ne može izravno pretvoriti u drugu.