Ekstrakcija zlata odnosi se na metode koje se koriste za uklanjanje zlata iz njegovog sirovog stanja u zlatnoj rudi. Brojni se postupci koriste za postizanje ekstrakcije, uključujući odvajanje zlata iz okoline fizičkom silom, izlaganjem toplini ili kemijskim sredstvima. Ruda se obično prvo iskopa, iako to nije uvijek potrebno, a zatim se podvrgne metodi vađenja koja je prikladna za njezinu kvalitetu i mjesto.
Jedan od brojnih plemenitih metala, zlato se nalazi u zemlji, bilo u aluvijalnim naslagama, nekohezivnom sedimentu ili drugim stijenama. Nalazi se u formacijama žila i ljuskastih zrna ili kao cijeli grumen, a izvlači se iz zemlje metodama kao što je iskopavanje placera, što uključuje pomicanje, probijanje i jaružanje.
Za zatvaranje, velika kutija s grebenima postavljena je u podnožju labave stijene. Sakuplja zlato dok voda gura manje guste komponente rude preko grebena. Jaružanje je metoda kojom tim izvlačenja lijevka labavo tlo s dna jezera ili potoka u pregradu koja pluta u vodi. Manje gusti metali se potiskuju dok zlato tone na podnožje kutije. Međutim, većina svjetske zalihe zlata je proizvod vađenja tvrdih stijena, koja se izvodi u otvorenim kopovima ili u podzemnim rudnicima, do 12,800 metara dubine.
Prije sredine 1900-ih, iskop zlata iz tvrdih stijena bio je manje zabrinjavajući, jer je većina ljudi koja je tražila zlato to činila korištenjem metoda iskopavanja placer. Ovi rudari su tražili aluvijalne naslage za koje se smatralo da su bogate zlatom, obično pahuljice ili zrnca, i često su koristili vodu kao medij za razbijanje tla i dobivanje zlata. Ova metoda oporavka je dosadna, dugotrajna i zahtijeva veliki broj radnika da bi bila uspješna, osobito na komercijalnoj razini.
Nakon sredine 20. stoljeća razvijene su nove tehnologije koje su omogućile uspješno izvlačenje rude pronađene u tvrdoj stijeni bez ozbiljnog ugrožavanja njezine kvalitete ili količine. Koriste se različite metode prerade minerala, često u sprezi jedna s drugom, za vađenje rude iz njezine stijene. Za ekstrakciju zlata koriste se usitnjavanje, hidrometalurgija i pirometalurgija.
Usitnjavanje je često jedan od prvih koraka u ekstrakciji zlata. Ekstraktori razbijaju tvrdu stijenu koja sadrži rudu. To se ne radi u svakom vađenju, ali se često koristi za uklanjanje visokokvalitetne ili teško povratne rude.
Hidrometalurški procesi se obično ostvaruju ispiranjem. Za ispiranje iz hrpe, stijena se drobi na manje komade i stavlja preko košuljice. Uvodi se otopina cijanida, koja ukapljuje zlato, oslobađa ga iz stijene i omogućuje da se ocijedi radi obrade. Ova metoda ekstrakcije zlata, poznata i kao cijanizacija zlata, traje nekoliko mjeseci. Odlagalište se koristi za ekstrakciju zlata i metala uglavnom slabije kvalitete. Ne zahtijeva da se stijena razbije na male komadiće te je jeftinija i manje učinkovita.
U nekim slučajevima, zlato se ne može ukloniti samo cijanizacijom. Pirometalurgija se također može koristiti za vađenje zlata. To može uključivati taljenje, u kojem se ruda reducira u rastaljeno stanje, kao i sušenje i prženje, pri čemu se drugi materijali u stijeni oksidiraju kako bi spriječili da ometaju proces ekstrakcije.