Lateralni živac je opći pojam koji opisuje živce smještene na bočnim dijelovima tijela. Pojam lateralno znači da se odnosi na stranu, na primjer strana koljena okrenuta od tijela je bočna, dok je strana okrenuta prema drugom koljenu medijalna. Primjer lateralnog živca je lateralni femoralni kožni živac – ovaj živac inervira kožu na vanjskoj (lateralnoj) strani bedra.
Kožni živci inerviraju kožu ili pružaju živčanu komunikaciju s kožom. Oni su često samo senzorni živci, odnosno ne funkcioniraju u kontroli mišića, iako neki pružaju inervaciju strukturama u koži kao što su žlijezde znojnice. Živci koji inerviraju kožu na bočnim stranama dijelova tijela nazivaju se lateralni kožni živci, na primjer lateralni kožni živac podlaktice osigurava osjet u koži lateralne podlaktice. Tu je i medijalni kožni živac podlaktice, koji daje osjet koži na unutarnjem dijelu podlaktice.
Međutim, lateralni živac ne mora inervirati kožu. Neki lateralni živci kontroliraju kontrakciju mišića, kao što je lateralni pektoralni živac. Ovaj živac inervira veliki pectoralis – debeli, lepezasti mišić prsa. Živci koji inerviraju trbuh i tjelesne dodatke sežu do leđne moždine, a lateralni pektoralni živac nije iznimka. Potječe iz lateralne moždine brahijalnog pleksusa, koji se sastoji od živčanih vlakana smještenih ispod kosti ključne kosti koja se protežu od leđne moždine. Brahijalni pleksus osigurava mišićnu i kožnu inervaciju velikog dijela gornjeg ekstremiteta.
Kao i kod lateralnog kožnog živca podlaktice, lateralni pektoralni živac ima medijalni parnjak. Medijalni prsni živac inervira mali prsni mišić – tanak, trokutasti mišić koji se nalazi u gornjem dijelu prsnog koša iza velikog prsnog mišića. Živac se naziva lateralni živac ili medijalni živac koji se temelji više na mjestu samog živca, a ne na mjestu mišića koji inervira.