Ekspandirani polistiren je plastični pjenasti materijal koji zbog svoje strukture ima određena poželjna svojstva. Izuzetno je lagan i plutajući, te dobar izolator protiv topline i zvuka. Može se koristiti kao građevinski materijal ili element dizajna, a može se oblikovati u mnoge oblike i za brojne namjene u kućanstvu.
U većini slučajeva, ekspandirana polistirenska pjena je bijele boje i sastoji se od malih, međusobno povezanih kuglica. Napravljen je kombiniranjem kemikalija etilena i benzena, kako bi se dobio spoj poznat kao stiren. Stiren se zatim obrađuje s drugim kemikalijama koje uzrokuju polimerizaciju molekula stirena ili grupiranje u duge lance. Ova reakcija se može nastaviti samo do određene točke, a zatim se zaustavlja. Dobivene perle ostavite da se ohlade i zatim se čiste.
Nakon formiranja i čišćenja, perle se moraju proširiti, što se događa u tri glavne faze. Najprije se zrnca zagrijavaju vrućim zrakom ili parom dok njihova gustoća ne bude tri posto svoje izvorne vrijednosti. Perle se zatim hlade 24 sata i oblikuju. Nakon što uđu u kalup, ubrizgavaju se parom niskog tlaka, koja dodatno proširuje kuglice i spaja ih zajedno. Kada se kalup ohladi, ekspandirani polistiren je gotov i spreman za upotrebu ili otpremu.
Ekspandirani polistiren se razlikuje od sličnog proizvoda, zvanog ekstrudirani polistiren, na važne načine. Ekstrudirani polistiren se proizvodi korištenjem klorofluorougljika (CFC), koje mnogi smatraju štetnim za ravnotežu ozona u zemljinoj atmosferi. Ekspandirani polistiren se proizvodi bez ovih spojeva, što ga čini benignijim za okoliš. Oba proizvoda, međutim, mogu se reciklirati kao i svaka plastika.
Još jedna važna prednost ekspandiranog polistirena, posebno za proizvode poput jednokratnih čaša, je da je vrlo isplativ. Proizvodnja polistirenske pjene zahtijeva mnogo manje energije od proizvodnje alternativa na bazi papira. Osim toga, ima potencijal stvoriti mnogo manje otpada od papira. Na primjer, kada se pravilno spali, jedna tona (907 kg) polistirenskih čaša proizvodi samo 0.2 unce (5.66 g) pepela, dok ista količina papira proizvodi 200 funti (90.7 kg) pepela.
Također je važno da se polistirenska pjena ne razgrađuje. Neki to smatraju nedostatkom, ali činjenica da je kemijski inertan čini ga stabilnim materijalom za punjenje koji pomaže osigurati sigurnu i sanitarnu sanaciju odlagališta. Unatoč toj činjenici, prevladavajući trend je smanjenje i recikliranje polistirenske pjene gdje god je to moguće.