Toplinsko krekiranje je proces u kojem se ugljikovodici poput sirove nafte podvrgavaju visokoj toplini i temperaturi kako bi se prekinule molekularne veze i smanjila molekularna težina tvari koja se krekira. Ovaj proces se koristi za ekstrakciju korisnih komponenti, poznatih kao frakcije, koje se oslobađaju tijekom procesa krekiranja. To je jedna od nekoliko metoda krekiranja koje se koriste u naftnoj industriji za preradu sirove nafte i drugih naftnih derivata za komercijalnu upotrebu.
U procesu termičkog krekiranja, spoj koji se krekira je podvrgnut visokoj toplini i pritisku. Ponekad se dodaje katalizator za kontrolu kemijskih reakcija koje se događaju tijekom procesa, s ciljem promicanja razvoja specifičnih molekula. Frakcije koje imaju nisku točku vrelišta, kao što je benzin, bit će prve otpuštene. Kako krekiranje napreduje, frakcije različite molekularne težine mogu se ekstrahirati i dalje obraditi za dodatne namjene ili pakirati za transport i prodaju.
Ovaj proces stvara slobodne radikale na mjestima gdje su prekinute molekularne veze, koji se mogu iskoristiti u kemijskim reakcijama kao što je polimerizacija za stvaranje novih kemijskih spojeva. Kroz ove vrste procesa ekstrahiraju se ili dobivaju veliki broj spojeva, što ih čini vrijednim dijelom rafiniranja nafte. Proces mogu nadzirati naftni inženjeri ili kemičari koji su upoznati s potrebama tržišta, proizvodom s kojim se radi i procesom krekiranja.
Ponekad poznato kao piroliza jer uključuje kontroliranu razgradnju kemijskog spoja pod toplinom i pritiskom, termičko krekiranje je dizajnirano za stvaranje korisnijih frakcija. Pukotine se mogu prilagoditi potrebama kao što su porast potražnje za određenim proizvodom ili nedostatak proizvoda uzrokovan promjenama u kapacitetu rafinerije. Termičko krekiranje nafte također se često raspravlja u nastavi kemije dok se učenici upoznaju s osnovnim kemijskim konceptima koji se pojavljuju u rafinerijskoj industriji.
Termin termičko pucanje također se koristi za beton, asfalt i slične materijale. U tom slučaju niske temperature čine materijal sklonim pucanju. Stvari poput asfalta su elastične na umjerenim i visokim temperaturama, deformiraju se pri naprezanju, ali kada je hladan, materijal može puknuti ili slomiti. Toplinske pukotine u betonu i sličnim materijalima su razlog za zabrinutost u vrlo hladnim okruženjima, posebno kada se materijal koristi za konstrukcije kao što su mostovi i zgrade, gdje bi kvar mogao uzrokovati katastrofu.