Sustav gospodarenja otpadom obično se odnosi na specifičnu tehniku, strategiju ili uređaj koji se koristi za obradu otpadnih materijala. To može uključivati prikupljanje, prijevoz, recikliranje, odlaganje ili obradu otpada. Korištenje sustava gospodarenja otpadom varira ovisno o vrsti otpadnog materijala koji se obrađuje i ciljevima same obrade. Općenito, sustavi gospodarenja otpadom pokušavaju obuzdati otpad iz razloga kao što su prijetnje javnom zdravlju, zabrinutost za okoliš ili opći izgled lokacije.
Pojam otpad općenito podrazumijeva neželjeni ili neupotrebljiv materijal koji korisnici namjerno odbacuju. Klasifikacije različitih vrsta otpada uključuju ljudski otpad, industrijski otpad, opasan otpad ili biorazgradivi otpad. Organizacije kao što su Ujedinjeni narodi (UN) i Europska unija (EU) unele su posebne definicije otpada u zakon kako bi se otpad učinkovito klasificirao i svele na najmanju moguću mjeru ekološke, društvene ili ekonomske negativne posljedice koje zanemarivanje gospodarenja otpadom može uzrok.
Sustavi gospodarenja otpadom razlikuju se prema društvenim, kulturnim i tehnološkim normama. U industrijski razvijenim zemljama obično postoje standardne strategije za obradu otpada. Sustavi gospodarenja otpadom kao što su odlagališta pokušavaju zakopati otpad pod zemljom ili odvojiti otpad unutar granica zatvorenog područja. Spaljivanjem se otpadni materijal sagorijeva korištenjem visokih temperatura, a može se koristiti i za pretvaranje spaljenog otpada u iskoristive izvore energije.
Recikliranje je uobičajena strategija gospodarenja otpadom. Može se koristiti za ekološke i društvene koristi. Sustav gospodarenja reciklirajućim otpadom može biti jednostavan kao posebno označene kante namijenjene odlaganju materijala koji se mogu reciklirati. Ove kante u boji obično se nalaze u većini zapadnih zemalja.
Sustav gospodarenja otpadom također se može zamisliti kao strategija za izbjegavanje ili smanjenje otpada. Ove vrste sustava su preventivne i nastoje kontrolirati proizvodnju otpada. Zakonska ograničenja mogu ograničiti industrijsku proizvodnju otpada u tvornicama. Uvođenje u javnu svijest ekološki korisnih ponašanja kako bi se proizveo zeleniji svijet također je primjer sustava gospodarenja otpadom, kao što je fraza „smanji, ponovno upotrijebi, recikliraj“.
Opasni otpad zahtijeva vlastite specifične sustave gospodarenja otpadom u skladu s potencijalnim opasnostima po zdravlje ljudi i okoliša koje mogu uzrokovati. Ti su sustavi gospodarenja otpadom u odnosu na vrstu opasnog otpada koji se obrađuje. Oni uključuju koncepte kao što su spalionice ili recikliranje za čišćenje.