Sanitarno odlagalište je odlagalište otpada u kojem se slojevi zbijenog smeća prekrivaju slojevima zemlje. Kada postrojenje dosegne kapacitet, postavlja se kapa za zatvaranje mjesta. Sanitarna odlagališta jedna su od najpopularnijih metoda zbrinjavanja otpada, iako imaju određene nedostatke. Ova tehnika za gospodarenje otpadom razvijena je 1930-ih, kao odgovor na rastuće pritiske koje stvara rastuća populacija.
Mjesto za sanitarno odlagalište treba pažljivo odabrati. U idealnom slučaju, trebao bi biti smješten iznad podzemne vode, u području koje nije geološki aktivno. Druga razmatranja mogu imati veze s estetikom; budući da odlagališta s vremena na vrijeme mogu imati neugodan miris, općenito se ne nalaze u neposrednoj blizini stambenih zajednica. Zemljište također mora biti jeftino kako bi se isplatili troškovi rada odlagališta i mora biti dostupno cestama kako bi se smeće moglo lako dopremiti.
Priprema mjesta počinje postavljanjem obloga. Uobičajeno je započeti s zbijenom glinenom podlogom, nakon čega slijede sintetičke obloge, s cjevovodima za hvatanje i prijenos materijala koji se ispiraju iz odlagališta, uključujući tekućine i plinove. Tada može početi odlaganje smeća. U svakom trenutku, odlagalište ima malu izloženu radnu površinu, a ostatak mjesta je pokriven. Održavanje radnog prostora na sanitarnom odlagalištu minimizira štetočine poput glodavaca i insekata. To može biti skupo, a na odlagalištima koja nemaju sredstava, izloženo smeće može stvoriti ozbiljnu opasnost po zdravlje.
Jedan od najvećih problema sa sanitarnim odlagalištem je opasnost za okoliš. Kako se materijali unutar slojeva zbijenog smeća razgrađuju, stvaraju plinove, uključujući metan, koji su zapaljivi. Neka odlagališta jednostavno ispuštaju te plinove, dok ih druga aktivno zadržavaju, koristeći ih kao gorivo. Odlagališta također stvaraju procjedne vode, materijale koji bi mogli oštetiti prirodni okoliš ako završe u podzemnim vodama, zbog čega je kontrola ispiranja kritična.
Kada se sanitarno odlagalište zatvori, radovi ne prestaju. Stranicu je potrebno održavati i nadzirati. Odlagališta se često obnavljaju nakon što su puna, a površina na vrhu se koristi za pravljenje sportskih terena, parkova, uredskih parkova i tako dalje. Ove namjene mogu se odobriti samo kada je jasno da je mjesto dobro osigurano i kada postoje sustavi za rukovanje plinom metanom i drugim materijalima koji se mogu ispirati ili ispuštati iz odlagališta.