Kanalizacijski sustav odvodi otpadnu vodu i materijale dalje od mjesta njihovog nastanka kako bi se mogli zbrinuti ili obraditi. Postoje tri glavne vrste modernih kanalizacijskih sustava. Gradovi često imaju dvije vrste sustava, oborinsku kanalizaciju, koja prenosi čistu vodu i otpad, i otpadnu kanalizaciju koja odvodi prljavu vodu i ljudski otpad. U područjima gdje zgrade nisu spojene na gradski sustav postoji treći tip kanalizacijskog sustava, septička jama. To odmiče kanalizaciju od kuće gdje se razbija prekovremeno.
Kanalizacijski sustavi porasli su s izumom gradova. Kao rezultat toga, postoje zapisi o kanalizacijskim sustavima koji sežu unatrag gotovo 5,000 godina. Dok je većina ovih ranih sustava bila rudimentarna prema modernim standardima, neki od tih sustava još uvijek rade. Najstariji kanalizacijski sustav koji se još uvijek koristi star je gotovo 3,000 godina. Ovaj slučaj je prije iznimka nego norma, a većina kanalizacijskih sustava nije starija od 200 godina.
Većina gradova koristi dva nepovezana kanalizacijska sustava, oborinsku kanalizaciju i otpadnu kanalizaciju. Oborinska kanalizacija prikuplja kišnicu i druge čiste vode. Ove kanalizacije imaju odvodne rešetke koje se obično viđaju na gradskim ulicama. Ovaj sustav obično sadrži ulični otpad i prljavštinu, ali ne i stvarnu kanalizaciju. U mnogim slučajevima, gradovi jednostavno filtriraju ovu vodu kako bi uklonili bilo kakvo smeće ili otpad i dopustili da se, neobrađena, odvodi u lokalni izvor vode. Budući da je voda čista, to obično neće imati utjecaja na okoliš.
Druga vrsta kanalizacijskog sustava je za otpadne vode. Ovo je stvarni komunalni kanalizacijski sustav. Ovaj sustav prikuplja ljudski otpad i otpadne vode iz domova i poslovnih prostora te ih pumpa u postrojenje za pročišćavanje. Ovaj objekt filtrira vodu, uklanjajući krute tvari kao što su ljudski otpad i smeće. Voda i krute tvari prolaze kroz različite procese gdje se štetni mikroorganizmi unutar tvari uklanjaju, ubijaju ili konzumiraju. Nakon što se razina štetnih bakterija u vodi vrati na prirodnu razinu, vodi se dopušta natrag u lokalni sustav.
Treći uobičajeni kanalizacijski sustav je septička jama. Ova vrsta sustava nalazi se na lokaciji gdje nema dostupnog priključka na gradski sustav. Uz septičku jamu, kanalizacija se pomiče na kratku udaljenost od zgrade i drži u spremniku. Čvrste tvari plutaju na dno i probavljaju ih specijalizirani organizmi u spremniku. Preostala tekućina, sada mnogo čišća, istječe u okolno zemljište. Jednom tamo, prirodni procesi uklanjaju ostatak otpada prije nego što se voda vrati u lokalni sustav.