I tovarni list i teretnica su instrumenti olakšavanja međunarodne trgovine. Glavna razlika između tovarnog lista i teretnice je u tome što, dok teretnica prenosi naslov, tovarni list samo služi kao dokaz da je primatelj ugovorio s pošiljateljem da preveze robu na identificirano odredište. Tovarni list obično sadrži popis stavki koje je pošiljatelj uključio u teret, stanje tereta i ime primatelja. Pošiljatelj će potvrditi tovarni list nakon što potvrdi da su podaci navedeni na njemu točni.
Tovarni list se razlikuje prema mediju prijevoza. Na primjer, tovarni list koji se izdaje za prekooceanski teret poznat je kao morski tovarni list. Isti princip vrijedi za zračni, cestovni i željeznički promet. Kako bi se ilustrirala razlika između tovarnog lista i teretnice, pomaže razmotriti situaciju u kojoj teretnica ne stigne do kapetana broda koji ima mandat da prevozi teret na određeno odredište. Pomorski tovarni list služit će kao adekvatan dokaz da je kapetan primio robu i da je ugovoren da je otpremi imenovanom primatelju.
Takav će kapetan umjesto teretnice prihvatiti pomorski tovarni list u svrhu otpreme robe. Roba će se predati primatelju koji je identificiran na pomorskom tovarnom listu. Na tovarnim listovima obavezno mora biti ime primatelja koji će primiti robu u odredišnoj luci. Ovo je još jedna razlika između tovarnog lista i teretnice. Svrha morskog tovarnog lista je ubrzati proces iskrcaja robe nakon što je roba prevezena do konačnog odredišta. U većini slučajeva službena teretnica neće stići kapetanu na način koji bi omogućio pravovremeno istovar tereta.
Druga razlika između tovarnog lista i teretnice je činjenica da je teretni list prenosivi instrument, za razliku od tovarnog lista. To znači da vlasnik teretnice može prenijeti naslov na koga god želi. To nije isto s tovarnim listom, koji se mora prenijeti samo na osobu koja je na dokumentu navedena kao primatelj. U tom smislu, teretnica se može koristiti za dobivanje zajma ili kreditne linije od financijske institucije kao kolaterala budući da se pravo vlasništva može prenijeti na njih. Takvo nije isto s tovarnim listom, a banke ih neće prihvatiti kao kolateral.