Otkako je Henry Ford izumio montažnu traku, industrijski inovatori su se stalno usredotočili na poboljšanje kroz niz različitih proizvodnih strategija. Lean proizvodnja je proizvodna strategija koja nastoji proizvesti visoku razinu propusnosti s minimalnim zalihama.
Izvorno japanska metodologija poznata kao Toyotin proizvodni sustav koji je dizajnirao Sakichi Toyoda, vitka proizvodnja se usredotočuje na postavljanje malih zaliha zaliha na strateška mjesta oko montažne trake, umjesto u centralizirana skladišta. Ove male zalihe poznate su kao kanban, a korištenje kanbana značajno smanjuje otpad i povećava produktivnost u tvornici.
Osim eliminacije otpada, vitka proizvodnja nastoji osigurati optimalnu kvalitetu ugradnjom metode u kojoj se svaki dio pregledava odmah nakon proizvodnje, a ako postoji nedostatak, proizvodna linija se zaustavlja kako bi se problem mogao otkriti u što skorijem vremenu. . Lean metoda ima mnogo zajedničkog sa strategijom totalnog upravljanja kvalitetom (TQM). Obje strategije osnažuju radnike na montažnoj traci, u uvjerenju da oni koji su najbliži proizvodnji imaju najveće znanje o tome kako bi proizvodni sustav trebao funkcionirati.
U sustavu vitke proizvodnje, dobavljači isporučuju male serije na dnevnoj bazi, a strojevi ne moraju nužno raditi punim kapacitetom. Jedan od primarnih fokusa lean sustava je uklanjanje otpada; odnosno eliminira se sve što ne dodaje vrijednost konačnom proizvodu. U tom smislu, velike zalihe smatraju se vrstom otpada koja sa sobom nosi visoku cijenu. Drugi glavni fokus je osnaživanje radnika i donošenje odluka o proizvodnji na najnižoj mogućoj razini.
Osim toga, upravljanje lancem opskrbe uvelike utječe na vitku proizvodnju, a potrebno je čvrsto partnerstvo s dobavljačima; to olakšava brzi protok proizvoda i dijelova u radnji.
Strategije vitke proizvodnje mogu uštedjeti milijune dolara i dati izvrsne rezultate. Prednosti uključuju kraće vrijeme isporuke, skraćeno vrijeme postavljanja, niže troškove opreme i, naravno, povećanu dobit. Proizvođaču daje konkurentsku prednost smanjenjem troškova i povećanjem kvalitete, te dopuštajući proizvođaču da bolje reagira na zahtjeve kupaca.