U područjima s obilnim oborinama ili slabim procjeđivanjem tla, potrebno je koristiti sustave površinske drenaže kako bi se riješili suvišne površinske vode iz zemljišta. Uobičajeni sustavi površinske odvodnje uključuju plitke jarke, otvorene kanale, travnate vodene putove i nagnute obale. Ovi sustavi odvodnje brzo i učinkovito odvode površinsku vodu, ali ne čine veliku razliku u odnosu na podzemne vode. Ako postoje problemi s drenažom zemljišta zbog podzemnih voda, trebat će im druga rješenja.
Površinsku drenažu treba pažljivo planirati uzimajući u obzir topografiju zemljišta, količinu primljenih oborina i vrstu tla. U nekim slučajevima mogu biti dovoljni plitki jarci koji slijede konturu zemljišta, u drugim je potrebno jarke biti dublji ili će se zemljište morati ravnati ili nagnuti kako bi se olakšala drenaža tla. Jarkovi mogu slijediti nasumični ili paralelni uzorak.
Velika polja s velikim brojem depresivnih područja dobro se snalaze s nasumično uzorkovanim poljskim jarcima. Ovi plitki jarci prate obrise zemljišta, ne ometaju kretanje poljoprivrednih strojeva i odvode vodu iz depresivnih područja. Paralelni poljski jarci izvrsni su za poljoprivrednu drenažu na ravnijim vrstama zemljišta, a koriste se i za sprječavanje erozije na nagnutim poljoprivrednim zemljištima. Voda iz poljskih jarka se odvodi u bočne kanale. Bočni jarci zatim vode vodu u odvodni kanal.
Ostale metode za učinkovitu površinsku drenažu uključuju niveliranje i zaglađivanje zemljišta. I jedno i drugo uključuje korištenje opreme za pomicanje tla kao što su traktori, strugači i izravnavači kako bi se izmijenila površina zemljišta kako bi se površinska voda lakše oticala. Zemljište se prvo ravna kako bi dobilo odgovarajući nagib, a zatim se zaglađuje kako bi se uklonile udubine ili prepreke.
Otvorene odvode i jarke potrebno je redovito održavati kako bi se zaštitili od nanosa mulja i rasta vegetacije. Također ih je potrebno pratiti zbog znakova erozije. Ponekad se otvoreni jarci, ako su slučajno prilično duboki, mogu ograditi kako bi se spriječilo da životinje i ljudi slučajno upadnu u njih.
Površinska drenaža važna je u poljoprivrednim područjima jer sprječava mnoge probleme sa zemljištem povezanim s vodom i osigurava da usjevi ne postanu vodeni. Ispravan sustav površinske drenaže također sprječava ispiranje gornjeg sloja tla. Isušena voda obično se odvodi u potok, rijeku, branu ili drugi odvod.