Najčešće se zaštita od preopterećenja koristi u odnosu na električne sustave. To je sigurnosni mehanizam namijenjen sprječavanju ili smanjenju štete koja može nastati zbog električnih kvarova. Općenito, ako se problem pojavi unutar električnog kruga, struju električne energije automatski će prekinuti zaštitni sustav. Osim električnih sustava, druga vrsta zaštite od preopterećenja, koja se ponekad naziva i toplinska zaštita, može se koristiti za zaštitu motornih sustava i sličnih uređaja.
Mnogi ljudi su imali iskustvo isključivanja prekidača ili puhanja osigurača u svojim kućama. To se događa zbog zaštite od preopterećenja. Većina električnih sustava dizajnirana je sa sigurnosnim mehanizmom, ili relejem za preopterećenje, koji prepoznaje kada je nešto pošlo po zlu unutar strujnog kruga i automatski prekida električnu energiju kako bi spriječio požar ili druge probleme.
Električni krug je dizajniran da nosi određenu količinu energije ili napona. Protok energije, nazvan struja, trebao bi nesmetano putovati putem od jedne točke do druge. Ako se ta struja prekine, uzrokuje ono što je uobičajeno poznato kao kratki spoj. Ako je električni sustav ispravno projektiran, aktivira se zaštita od preopterećenja kako bi zaustavila protok energije dok se izvor prekida ne ukloni.
Prekid električne struje može se dogoditi iz samog kruga. Na primjer, ako se uređaj kao što je toster pregrije ili pokvari, može poslati prekomjeran nalet energije kroz krug, koji premašuje onu koju je dizajniran za prijenos. Ovaj prenapon će se tumačiti kao prekid struje i često će aktivirati zaštitu od preopterećenja. Vanjski izvori, kao što je šteta nastala zbog pada grane stabla na dalekovod, također mogu poremetiti električnu struju i aktivirati zaštitu od preopterećenja kruga.
Ovisno o tome gdje se unutar strujnog kruga pojavi problem, struja se može prekinuti u izoliranom dijelu ili u cijelom električnom sustavu. Na primjer, na primjeru stambenog električnog sustava, ako nečije sušilo za kosu pokvari, to može uzrokovati aktiviranje prekidača, utječući samo na utičnicu u koju je sušilo za kosu uključeno. S druge strane, strujni udar uzrokovan udarom groma može uzrokovati okidanje glavnog prekidača u kući, prekidajući struju u cijelom domu. Slično, ako stablo padne na vanjski dalekovod, električna energija za cijelo susjedstvo mogla bi biti prekinuta zbog mjesta prekida.
Druga vrsta zaštite od preopterećenja, koja se često naziva termička zaštita od preopterećenja, ugrađena je u određene mehaničke uređaje kao što su motori ili motori. U ovom slučaju, zaštita je dizajnirana da spriječi oštećenje unutar motora ili drugog sličnog uređaja uzrokovano pregrijavanjem. Releji za preopterećenje unutar motora, motora ili drugog uređaja dizajnirani su da reagiraju na prekomjerne unutarnje temperature i automatski će isključiti napajanje unutar jedinice kako bi spriječili trajno oštećenje i omogućili prisilno razdoblje hlađenja.