Najstariji cementi stari su koliko i sama gradnja, a kako je civilizacija napredovala i njene potrebe su se mijenjale, tako se i cement. Jedna vrsta modernog cementa je hidraulički cement. Otprilike na početku industrijske revolucije, hidraulički cement je razvijen kao način da se zadovolji promjenjive potrebe građevinske industrije i ljudi kojima je služila. Hidraulički cement odnosi se na bilo koji cement koji će se vezati i stvrdnuti nakon što se pomiješa s vodom. Većina građevinskih cementa danas je hidraulična.
Kada se suhi hidraulički cement pomiješa s vodom, u smjesi se odvijaju određene kemijske reakcije. Ove reakcije stvaraju kemijske spojeve koji sadrže vodu, a stvaranje tih spojeva uzrokuje stvrdnjavanje smjese. Zbog prirode spojeva koji nastaju u tim reakcijama, oni su netopivi u vodi. To znači da će stvrdnuti cement zadržati svoju čvrstoću i tvrdoću čak i ako je uronjen u vodu. To ga čini idealnim za zgrade od opeke u vlažnoj klimi, lučke strukture koje su u kontaktu s morskom vodom i mnoge druge primjene.
Važno je razlikovati cement od betona. Iako se ovi izrazi često koriste naizmjenično izvan građevinske industrije, oni se odnose na različite proizvode. Na primjer, najčešća vrsta hidrauličkog cementa naziva se Portland cement. Portland cement se najčešće koristi u proizvodnji betona koji sadrži cement, pijesak, šljunak i vodu.
Sam cement se proizvodi zagrijavanjem vapnenca s malim količinama drugih sastojaka poput gline. Smjesa se dovede do visoke temperature u peći, a tvrda tvar koja nastaje naziva se “klinker”. Klinker se zatim melje u prah zajedno s malom količinom gipsa. Gotov proizvod je obični portland cement. Ova osnovna smjesa je raznolika kako bi se napravio širok izbor portland cementa, prikladnih za mnoge specifične primjene.
Jedna uobičajena primjena za posebne hidraulične cementne mješavine je popravak pukotina i curenja. Određene vrste cementa sadrže sastojak koji uzrokuje širenje cementa dok stvrdnjava, ispunjavajući propuste i rupe u betonu ili drugim konstrukcijskim materijalima. Često postoji potreba za ovom vrstom popravka zbog činjenice da se obični portland cement lagano skuplja dok se suši. Mjesta poput podruma u područjima s vlažnom klimom zbog toga su posebno sklona curenju. S tim posebnim mješavinama početnicima može biti teško raditi, jer kada se pomiješa, materijal ostaje obradiv samo 10 do 15 minuta.