Smola je prirodni ili sintetski spoj koji počinje u visoko viskoznom stanju i stvrdnjava se obradom. Obično je topiv u alkoholu, ali ne i u vodi. Spoj je klasificiran na više različitih načina, ovisno o njegovom točnom kemijskom sastavu i potencijalnoj upotrebi. Također ima mnogo primjena, od umjetnosti do proizvodnje polimera, a mnogi potrošači svakodnevno komuniciraju s proizvodima koji ga sadrže.
Prirodna smola dolazi iz biljaka. Klasičan primjer je borov sok, koji ima karakterističan oštar miris spojeva terpena. Kao što svatko tko je imao interakciju s borovim sokom zna, tvar je vrlo viskozna, ali s vremenom se stvrdne. Brojne druge biljke proizvode smole, a ljudi ih koriste tisućama godina. Neke biljke izlučuju sličnu tvar koja se zove guma ili smola od gume koja djeluje s vodom. Guma ima tendenciju da bude mekša i savitljivija.
Biljna smola može biti bistre do tamnosmeđe boje, a varira u neprozirnosti i tvrdoći. Neki su također iznimno hlapljivi, budući da sadrže nestabilne spojeve. Pogrešna identifikacija smolastih stabala ponekad može dovesti do nesretnih nesreća, budući da neka sadrže heptane, koji su zapaljivi i potencijalno eksplozivni ugljikovodici. Popularni ukrasni materijal jantar je fosilizirana biljna smola. Najčešće se nalazi u bogatoj zlatnoj boji, što je uobičajena nijansa za biljne smole, ali jantar se može naći i u rijetkijim bojama, poput plave.
Ljudi koriste prirodne smole tisućama godina. Borova smola se koristila za brtvljenje čamaca, mumija, posuda za hranu i niza drugih stvari. Također se koristio kao komponenta u lakovima, lakovima, tintama, parfemima, nakitu i mnogim drugim predmetima. S ljudskim tehnološkim napretkom došlo je do spoznaje da se ovaj materijal može formulirati u polimere, a ubrzo nakon toga uslijedilo je otkriće sintetičkih smola.
Uglavnom, polimeri napravljeni od “smola” zapravo su napravljeni od sintetike, koja je jeftinija i lakša za rafinaciju. Sintetičke sorte su mnogo stabilnije, predvidljivije i ujednačenije od prirodnih, jer se proizvode u kontroliranim uvjetima bez mogućnosti unošenja nečistoća. Izrađuju se kombiniranjem kemikalija u laboratoriju kako bi se potaknula reakcija koja rezultira formulacijom smolastog spoja. Nakon formiranja, tvar se može koristiti u proizvodnji plastike, boja i mnogih istih tvari u kojima se koristi prirodna smola.