Svila je prirodno vlakno, a proces prikupljanja i pripreme sirove svile ostao je uglavnom nepromijenjen tijekom posljednjih 4,000 godina. Bere se iz čahura ličinki svilenog moljca, Bombyx mori. Nakon berbe vlakna se obrađuju, tkaju i boje.
Nekoliko stvorenja luče oblik svile, ali su njihove izlučevine daleko inferiornije od onih svilene bube, koja je stadij ličinke svilenog moljca. Učinjeno je mnogo pokušaja da se proizvede sintetička alternativa, ali rezultati su bili loši, a kvaliteta znatno drugačija od prirodnog materijala. Svilenjak je porijeklom iz Kine, a Kinezi su, prije više od 4,000 godina, otkrili proces izrade ove tkanine.
Kineski proizvođači svile držali su podrijetlo ovog iznimno vrijednog i traženog materijala u apsolutnoj tajni. U jednom trenutku, otkrivanje bilo kojeg dijela procesa bilo je kazneno djelo kažnjivo smrću. Nema više divljih svilaca; preživljavaju isključivo u zatočeništvu, uglavnom na farmama svile.
Intenzivni uzgoj i pripitomljavanje tijekom više od 4,000 godina doveli su do toga da se odrasli svilenjak razvio u stvorenje koje ne može letjeti s debelim tijelom i sitnim krilima koja nisu u stanju podići težinu stvorenja. Umjesto toga, odrasli moljac puže na nogama koje se bore da izdrže njegovu težinu. Živi do tjedan dana, ne jede i ne pije, jedina svrha mu je razmnožavanje.
Ženke polažu do 500 jaja, kojima je potrebno oko dva tjedna da se izlegu u male gusjenice koje se nazivaju svilene bube. Ličinke jedu samo listove duda koje se nasjeckaju na male komadiće i daju svakih nekoliko sati. Brzo raste, opetovano skida kožu dok ne dosegne 3 inča (7.5 cm). Gusjenica tada pupira i počinje lučiti tekućinu iz dvije žlijezde na glavi; tekućina se stvrdne dok reagira sa zrakom.
Ovaj proces je osmišljen kako bi zaštitio kukuljicu i može trajati čak tri dana. Sekret je jedna, kontinuirana nit i sirova je svila. Nakon što je gotova, čahura se stavlja u kipuću vodu da ubije moljca u razvoju prije nego što može izroniti i uništiti ga. Čahura se zatim pažljivo odmotava i stavlja na veliki kolut. Od svake, svileni pramen ima do 2,953 stope (900 m).
Fine niti su namotane zajedno kako bi se dobila pređa koja se zatim može tkati i bojati. Otpadna svila, poput manjkavih ili kratkih niti, također se obrađuje. Koristi se za izradu kratkog namještaja ili odjeće i predmeta slabije kvalitete, što se odražava na cijenu gotovih predmeta. Namotana svila naziv je za materijal najviše kvalitete i najcjenjeniji je.