Život pravog kanarinca u rudniku ugljena mogao bi se opisati u tri riječi: “kratak, ali smislen”. Rani rudnici ugljena nisu imali ventilacijske sustave, pa legenda kaže da bi rudari donijeli kanarinca u kavezu u nove slojeve ugljena. Kanarinci su posebno osjetljivi na metan i ugljični monoksid, što ih čini idealnim za otkrivanje opasnih nakupina plinova. Sve dok je ptica pjevala, rudari su znali da im je dovod zraka siguran. Mrtvi kanarinac je signalizirao hitnu evakuaciju.
Čak i kako se tehnologija detekcije plina poboljšavala, neke rudarske tvrtke još su se oslanjale na metodu kanarinca sve do 20. stoljeća. Povremeno su korištene i druge životinje, ali samo je kanarinac imao sposobnost detektiranja malih koncentracija plina i instinktivne reakcije.
Danas je praksa korištenja ptice za ispitivanje dovoda zraka postala dio učenja o rudarstvu ugljena, ali ideologija iza toga postala je popularan izraz. Izraz “živjeti kao kanarinac u rudniku ugljena” često se odnosi na služenje kao upozorenje drugima. Pravi kanarinac nije imao kontrolu nad svojom sudbinom, ali je svejedno nastavio pjevati. U jednom smislu, život na ovaj način ukazuje na spremnost da se životne opasnosti iskuse bez kompromisa.
U drugom smislu, mnogi poslovni i politički analitičari koriste tu frazu za opisivanje predznaka budućnosti. Ledenjak koji se topi na Aljasci, na primjer, može se opisati kao kanarinac u rudniku ugljena za globalno zatopljenje. Jedan mali događaj u izoliranom području možda ne izgleda posebno vrijedan pažnje, ali može ponuditi prvo opipljivo upozorenje na razvoj većeg problema. U političkom smislu, delegacija neke zemlje koja iznenada napušta sastanak može se opisati kao kanarinac u rudniku ugljena za buduće pregovore.
Neke velike korporacije također koriste sličnu strategiju za budući rast ili smanjenje. Mala tvrtka može se koristiti za testiranje vode za novu liniju proizvoda, na primjer. Čak i ako tvrtka ima samo skromne dobitke ili gubitke, matična korporacija može procijeniti izvedivost proizvoda bez riskiranja velikog ulaganja. Pažljivim promatranjem ranih pokazatelja, industrije mogu izbjeći velike neuspjehe na putu ili imati koristi od skoka u konkurenciji.