Bi li bilo moguće napraviti top koji lansira satelite?

Da, sigurno bi bilo; jednostavno još nije učinjeno. Koncept lansiranja satelita u svemir pomoću topa osmislio je još 1678. Isaac Newton, u svojoj Principia Mathematica, gdje je koristio koncept orbitalnog topa kao misaoni eksperiment za ilustriranje principa gravitacije. Godine 1865. Jules Verne, otac znanstvene fantastike, napisao je priču, Od Zemlje do Mjeseca, u kojoj je skupina odvažnih ljudi upotrijebila golem top kako bi se ispalila na Mjesec.

Tek u Prvom svjetskom ratu zapravo su se počele graditi takozvane “superpuške”. Nijemci su konstruirali “pariški top”, top dug 28 metara koji je mogao ispaliti granatu od 105 kilograma na 120 kilometara (75 milja). Ideja je bila pogoditi grad Pariz sa sigurnosti njemačke granice, a projekt je bio uspješan. Iako je nosivost bila relativno mala, a pištolj neprecizan, njegov je glavni učinak bio psihološki. Ovo je bio prvi put da je napravljen tako kolosalan top.

Nijemci su pravili i super-puške za Drugi svjetski rat, kao što je zloglasni željeznički top, Big Bertha, koji je opet korišten da se Pariz pokori. Međutim, pokazalo se da su veliki topovi bili relativno nepraktični za ratovanje, jer su zahtijevali veliki vojni odred za zaštitu i bili su nepomični ili usporeni, što ih je činilo lakim za lociranje i uništavanje zračnim napadima.

Od 1950-ih do njegova ubojstva 1990., poljem super-pušaka dominirao je jedan odmetnuti fizičar koji je postao trgovac oružjem – Gerard Bull. Godine 1961. Bull je uz pomoć američke mornarice izgradio top od 36 m i tijekom 60-ih ga je koristio za lansiranje preko 200 atmosferskih sondi do visina od 180 km (112 milja). Time je utvrđena izvedivost korištenja topova za lansiranje tereta u suborbitalne putanje.

Mnogo kasnije, 1988., iračka vlada je sklopila ugovor s Bullom za izradu superpuške “Projekt Babilon”: topničkog komada iznimno dugog dometa. Iako je Bull ubijen prije nego što je pištolj mogao biti dovršen, napravljen je pištolj “Baby Babylon” s cijevi od 45 m i dometom od 750 km (466 milja). Kompletni topovi projekta Babylon trebali su biti dugi 156 m i, da su uspjeli, mogli bi lansirati u orbitu 200 kg korisnog tereta na granatu uz pomoć rakete po cijeni od samo 600 američkih dolara (USD) po kg. Ali komponente nepotpune babilonske puške naknadno su zaplijenjene ili uništene od strane Ujedinjenih naroda tijekom rata u Perzijskom zaljevu 1991. godine.

Nedavno, 2007. godine, vizionarski diplomirani zrakoplovni inženjering s MIT-a, Ben Joseph, osnovao je tvrtku pod nazivom Ballistic Flight Group LLC, za izradu prvog topa sposobnog lansirati projektil u orbitu. Cilj je upotrijebiti kombinaciju ramjet i konvencionalne topovske tehnologije za lansiranje tereta od 2000 kg (4400 lb) u orbitu. To se zove ram akcelerator tehnologija. Ako se to dogodi, ovaj bi orbitalni top mogao smanjiti troškove lansiranja za faktor 10, snizivši trenutnu cijenu od oko 5,000 USD po kilogramu tereta na oko 500 USD po kilogramu. Budući da sile na teretu premašuju 2000 gravitacija, to ne bi bio održiv način za ljude da uđu u svemir, ali bi mogao biti vrlo koristan za lansiranje zaliha za svemirske stanice. Trošak topa procjenjuje se na 157 milijuna USD, što je prilično jeftino prema standardima trenutne tehnologije lansiranja. Čini se sasvim izvjesnim da će se orbitalni top na kraju izgraditi – više je pitanje “kada” nego “ako”.