Svi sanjaju, ali se ne sjećaju svi svojih snova. Neki ljudi mogu imati intenzivna sjećanja na san dok se drugi sjećaju samo nekoliko detalja, a drugi se možda uopće ničega ne sjećaju. Iako se okolnosti o tome koliko se sjećamo svojih snova mogu razlikovati, snovi su još uvijek bitni za razvoj mozga.
San se definira kao slijed misli, slika i emocija koje se javljaju u umu dok osoba spava. Snovi se javljaju uglavnom tijekom faze brzog pokreta očiju (REM), što je jedna od dvije glavne faze, a druga je faza nebrzih pokreta očiju (NREM). REM spavanje karakterizira uglavnom pojačano kretanje očiju povezano s njegovim imenom, ali također uključuje povećanu moždanu aktivnost, ubrzano disanje, opuštanje mišićnog sustava i intenzivnije snove. NREM spavanje ima četiri različite faze, ili razine, tijekom kojih se snovi mogu ili ne moraju pojaviti, a obično će biti manje intenzivni kada se pojave.
Ne samo da svi sanjaju, već svi imaju i nekoliko epizoda snova svake noći sna. Općenito, sposobnost prisjećanja sna je vezana uz to hoćete li se probuditi nakon sna ili ne. Drugim riječima, ako se probudite tijekom ili neposredno nakon sna, velike su šanse da ćete ga se sjetiti, a ako ga prespavate, vjerojatno nećete. Neki se ljudi mogu živo sjećati svojih snova dulje vrijeme, a drugi ih prilično brzo zaborave.
Ljudi koji vjeruju da ne sanjaju ili ulaze u REM san jednostavno se ne sjećaju svojih snova. Postoje psihološki razlozi zašto um zapravo ne bi dopustio osobi da se prisjeti određenog sna. Primjer bi bio kada je određeni san tako intenzivno stvaran da osoba koja je sanjala san ne bi mogla razaznati je li se stvarno dogodio ili ne. Ova vrsta sive zone između snova i stvarnosti mogla bi dovesti do štete ako bi si osoba dopustila da vjeruje da je njezin san stvarnost. Što ako su sanjali da mogu sići s litice i letjeti? U ovom primjeru, umu je bolje isključiti sjećanja na san nego dopustiti da stvarnost bude zamagljena do tjelesnih ozljeda ili čak smrti.