Dok riječ šišmiš vampir podsjeća na slike Drakule i drugih likova iz horor filmova, istina je da priroda ima neke primjere vampirizma iz stvarnog života. Najpoznatiji je šišmiš vampir. Postoje tri vrste vampira koje preživljavaju isključivo na krvi: obični vampirski šišmiši, šišmiši s bijelim krilima i vampir s dlakavim nogama. Iako se međusobno prilično razlikuju, sve tri vrste su porijeklom s američkog kontinenta.
Vampirski šišmiši se hrane malim sisavcima ili pticama, ovisno o vrsti. Love samo noću i ciljaju na uspavane životinje. Vampirski šišmiši lete tako što emitiraju ultrazvučne zvučne impulse i koriste infracrveni senzor kako bi pronašli svoj put. To im omogućuje da lete u punom mraku i prilaze svom plijen bez da budu otkriveni.
Čini se da vampirski šišmiši ne vole ljudsku krv, jer se svake godine prijavi samo nekoliko slučajeva napada. Nasuprot tome, vampirski šišmiši mogu uzrokovati ozbiljne probleme u područjima gdje goveda i konji lutaju vani noću. Iako samo hranjenje ne šteti životinji, poznato je da šišmiši vampiri nose virus bjesnoće, koji se može prenijeti na životinje, a zatim i na ljude.
Da bi se hranili, vampirski šišmiši grizu kožu životinja, uzrokujući ranu ne veću od 5 mm (0.2 inča). Služeći se jezikom, šišmiši tada zapljuskuju krv. Posebni aktivni sastojci u njihovoj slini pomažu spriječiti zgrušavanje krvi, a istovremeno potiču laku poplavu. Svaki put kada se hrane, vampirski šišmiši uzimaju oko dvije žlice krvi od svog plijena, što je dovoljno za održavanje njihovog malog tijela dugačkog inča.
Zbog svog jedinstvenog probavnog sustava, vampirski šišmiši se moraju hraniti barem jednom svakih 48 sati kako bi preživjeli. Krv se obično brzo probavlja i gubi kroz mokraću, pa je važno da je stalno nadomještaju. Nakon hranjenja, šišmiši vampiri se obično vraćaju u svoja skloništa, gdje spavaju do sljedeće noći.
Osim što su nevjerojatni leteći strojevi, vampirski šišmiši također mogu hodati, trčati i skakati s velikom agilnošću. Ovo je velika prednost pri uhođenju plijena i izvrstan način kretanja po njihovim kolonijama, koje se ponekad sastoje od preko 2000 šišmiša. Unatoč lošoj reputaciji, vampirski šišmiši su prilično bezopasni za ljude i mogu se pripitomiti, osobito kada žive u blizini velike ljudske populacije.