Pokušati odgovoriti djeluje li akupunktura zapravo vrlo je izazovno. Prvo, praksa se koristi u raznim primjenama, a predani praktičari mogu tvrditi da će rebalans qija, energetskog polja tijela, popraviti gotovo sve. To očito nije točno, a dokazano je da se ne vide rezultati za mnoge različite vrste medicinskih stanja.
Ipak, nije lako dati ni jedno “ne” na pitanje djeluje li akupunktura. Neka znanstvena ispitivanja pokazala su ograničenu učinkovitost u liječenju nekoliko stanja. Nadalje, postoji mnogo ljudi koji anegdotski tvrde da im je ovaj tretman pomogao kod stanja kao što su reumatoidni artritis, visoki krvni tlak, generalizirani anksiozni poremećaj, a popis se nastavlja.
Američki nacionalni institut za zdravlje zaključio je 1998. da bi ovaj tretman mogao imati neke prednosti i da bi se njegova upotreba mogla proširiti na tradicionalnu medicinu u nekim primjenama. Međutim, izvješće je također zaključilo da je potrebno više studija.
Godine 1999. British Medical Journal ispitao je blizu 50 pokusa akupunkture za poboljšanje zacjeljivanja nakon moždanog udara. Ispitivanja su pokazala učinkovitost u rasponu od blage do vrlo učinkovite. Cecil Adams, pisac knjige The Straight Dope, zaključuje da su kineski istraživači objavili samo pozitivne rezultate. To je prilično velik iskorak kada ne postoje dokazi da su rezultati neovlašteni.
Međutim, Adams ističe da American Journal of Acupuncture pokazuje da istraživanja ne uspijevaju dokazati njegovu učinkovitost. Zaključak časopisa je da klinička ispitivanja možda nisu adekvatan test prakse s vrlo različitom vrstom metodologije i filozofije.
Drugim riječima, istočna medicina može zahtijevati drugačija klinička ispitivanja od zapadne medicine. Ovaj zaključak zvuči pomalo čudno i slabi argument da akupunktura zapravo djeluje. Ako jest, to bi trebalo biti klinički provjerljivo.
Tamo gdje ljudi nisu imali koristi od zapadne medicine, često traže alternativna rješenja poput akupunkture. Ne može se poreći da neki ljudi imaju koristi od ovog tretmana. Međutim, teško je reći koliku će korist postići, ako je uopće ima. Ponekad vjerovanje da će nešto uspjeti djeluje jednako dobro kao i liječenje, koje se naziva placebo efektom. Kada ljudi izgube vjeru u tradicionalnu medicinu, mogu otkriti da se njihovo stanje popravlja kada se isproba netradicionalna medicina.
Jednostavno rečeno da će akupunktura pomoći, kada zapadni liječnici ne nude nikakva rješenja, često je dovoljno da um mentalno poboljša nečije stanje, posebno kada je u pitanju bol. To je zato što je percepcija definitivno povezana s količinom boli koju čovjek osjeća. Zapravo, mnoge klinike sada nude kognitivni bihevioralni pristup upravljanju boli, koji se klinički pokazao učinkovitijim od akupunkture.