Bilo je mnogo zabrinutosti oko toga ima li formaldehida u laku za nokte. Kratak odgovor je da ga nema. Iako lak za nokte može sadržavati kemijske tvari dobivene iz formaldehida, u svom čistom obliku formaldehid sam po sebi nije sastojak.
Razlog zašto su mnogi ljudi zabrinuti ima li formaldehida u laku za nokte je navođenje formaldehida kao tvari koja može uzrokovati rak kod ljudi. Nažalost, postoji nesporazum o prirodi formaldehida i kako i kada može uzrokovati rizik od raka. Dobar dio lako dostupnih dezinformacija naveli su neke ljude da vjeruju da postoje opasne razine formaldehida u laku za nokte kada to jednostavno nije slučaj.
Formaldehid je organski plin koji se sastoji od vodika, kisika i ugljika; javlja se prirodno i nalazi se u ljudskom tijelu kao i određenoj neprerađenoj hrani koju ljudi jedu, uključujući neke vrste voća i povrća. U svom čistom stanju, to je bezbojni, zapaljivi plin koji ima vrlo jak miris. I Međunarodna agencija za istraživanje raka (IARC) i Američka agencija za zaštitu okoliša (EPA) utvrdile su da prekomjerna izloženost plinu formaldehida, osobito tijekom dugog vremenskog razdoblja, može uzrokovati rak u rijetkom obliku nosa. Hrana i druge tvari koje oslobađaju ili sadrže koncentraciju formaldehida od 0.2 posto ili manje smatraju se savršeno sigurnima.
Među svojim brojnim namjenama, formaldehid se koristi za proizvodnju raznih kemijskih spojeva važnih u proizvodnji određenih proizvoda. Zbog svoje krhke prirode kao plina, kada se formaldehid pomiješa s drugim spojevima, posebno tekućim, dolazi do pojave kemijske veze, te se pretvara u sasvim drugu tvar, gubi svoje karakteristike kao formaldehid. Drugim riječima, kada se formaldehidni plin pomiješa s krutim tvarima ili tekućinama, on prestaje biti formaldehid.
Prije nego što je proces kemijskog vezivanja koji se odnosi na formaldehid bio jasno shvaćen, ako je proizvod napravljen od tvari, morao je biti uključen kao sastojak. To je bilo točno iako je spoj imao potpuno drugačiji kemijski sastav i nije imao ista svojstva kao formaldehid. Kako su kemijska struktura formaldehida i spojeva koji je korišten za stvaranje postali jasniji, ovaj zahtjev za označavanje je eliminiran. Ipak, neki proizvodi i dalje navode formaldehid kao sastojak, iako to nije točna klasifikacija.
Jedan takav spoj formaldehida, nazvan formalin i inače poznat kao metilen glikol, često je uključen kao sastojak laka za nokte. Iako se formalin općenito proizvodi miješanjem plinovitog formaldehida s vodom, on nema kemijsku vezu s formaldehidom i potpuno je druga tvar. Međutim, kao rezultat zastarjelih zahtjeva za označavanje, mnogi lakovi za nokte još uvijek navode formaldehid kao sastojak. Posljedično, mnogi su ljudi zavedeni vjerujući da u laku za nokte postoji formaldehid, a zapravo je formalin, potpuno drugačiji spoj koji ne predstavlja poznati rizik od raka.
Druga tvar koja izaziva zbrku poznata je kao tozilamid formaldehidna smola. Ova se tvar ponekad koristi u izradi laka za nokte. Kao i formalin, iako se proizvodi pomoću formaldehida, ima potpuno drugačiji kemijski sastav. To nije plin, već je gusta, ljepljiva tvar. Zabunu pogoršava činjenica da tvar u svom nazivu ima formaldehid. Ipak, ostaje činjenica da čak i ako je tozilamid formaldehidna smola navedena kao sastojak, u laku za nokte nema stvarnog formaldehida.