U Drugom svjetskom ratu zasigurno je bilo nenacističkih njemačkih vojnika, iako su mnogi pripadnici njemačkih oružanih snaga ideološki podržavali ili čak bili povezani s nacizmom i Hitlerom. Međutim, iz jedne perspektive, budući da pripadnicima njemačkih oružanih snaga nije bilo dopušteno da se pridruže političkoj stranci, moglo bi se reći da su svi njemački vojnici u Drugom svjetskom ratu bili nenacisti. Nacistička politička stranka, međutim, imala je svoje naoružane vojnike u Waffen-SS-u i ti su vojnici stoga bili nacistički vojnici.
Izraz nacist se koristi za označavanje članova Nacionalsocijalističke stranke, političke stranke koja je Hitler dojahao na vlast i koja je na kraju postala dominantna politička stranka u Njemačkoj tijekom rata. Pojam se, međutim, često generalizira da se odnosi na sve njemačke borce u Drugom svjetskom ratu, kao način razlikovanja tog doba vojnika od ostalih njemačkih vojnika. Primjećujući činjenicu da mnogi vojnici u Drugom svjetskom ratu nisu bili nacisti, neki ljudi vjeruju da se čini da to dovodi u pitanje sve Nijemce u to vrijeme, od kojih neki nisu izravno podržavali Hitlera ili politiku nacizma.
Oružane snage u Njemačkoj, koje se uglavnom sastoje od nenacističkih njemačkih vojnika, zvale su se Wehrmacht. Sastojala se od tri glavne grane: mornarice (Kriegsmarine), zračnih snaga (Luftwaffe) i vojske (Heer). Kasnije je četvrti ogranak, Waffen-SS, potpao pod njegovu opću nadležnost, iako je također bio pod Schutzstaffelom, ili SS-om, koji je kontrolirala nacistička politička stranka. Nakon Prvog svjetskog rata postavljena su stroga ograničenja za njemačku vojsku, Reichswehr, ograničavajući broj članova koje je mogao imati i opremu koju su mogli koristiti. Do 1920-ih Njemačka je počela tajno zaobilaziti ova ograničenja, povećavajući svoju vojnu snagu i nabavljajući novu opremu.
Kada je Hitler preuzeo vlast 1934., počeo je još više razvijati vojsku. Ponovo je uveo regrutaciju i započeo rad na dramatičnoj izgradnji njemačke vojne moći. Jedan od načina na koji je to učinio bio je stvaranje novog vojnog tijela, Wehrmachta, koje će na kraju postati moćna sila. Mnogi gledaju na Wehrmacht kao nacističku skupinu jer ju je stvorio Hitler i zato što su članovi morali položiti prisegu na lojalnost Führeru.
Iako mnogi povezuju Wehrmacht s nacizmom, također se može smatrati da su ga činili isključivo nenacistički njemački vojnici u Drugom svjetskom ratu, budući da su pravila ustava Weimarske republike zabranjivala vojnicima da imaju političku pripadnost ili da glasaju. Zapravo, mnogi članovi Wehrmachta u kasnijim godinama bili su čvrsto protiv Hitlera i nacističke politike, posebno nakon što je Hitler počeo pokazivati opasne tendencije prema odbacivanju strateške inteligencije u korist emocionalno vođenog neprijateljstva.
Ako se Wehrmacht može promatrati kao da se uglavnom sastoji od nenacističkih njemačkih vojnika, onda moramo tražiti negdje drugdje kako bismo pronašli većinu nacističkih vojnika. Tu Schutzstaffel, ili SS, postaje važan. SS je bio paravojna organizacija koja je narasla do pune vojske pod Hitlerovim vodstvom, a sastojala se u potpunosti od članova nacističke stranke. Upravo su SS-ovci bili odgovorni za većinu najgorih počinjenih zločina, dok su se nenacistički njemački vojnici u Drugom svjetskom ratu prvenstveno borili na različitim frontovima rata protiv stranih vojska.