Ponekad se snovi zaista ostvare – čokolada može biti dobra za nas. Nažalost, kada je zdravlje u pitanju, nije sva čokolada stvorena jednako. Zapravo, nije zapravo čokolada ta koja ima zdravstvene koristi za ljude, već kakao od kojeg se čokolada pravi. Čisti kakao, sirovi proizvod dobiven preradom zrna kakaa, pretvara se u čokoladu kombiniranjem s različitim kombinacijama kakao maslaca, kakao likera, šećera, mliječnih proizvoda, vanilije i često emulgatora kao što je sojin lecitin. Gotovi proizvod, iako ima daleko bolji okus od gorkog kakaovog zrna, izgubio je mnoga svoja zdrava svojstva na svom putu da postane slatka kremasta poslastica koju volimo.
Provedeno je niz studija u nadi da će se otkriti zdravstvene prednosti čokolade. Istraživanja su pokazala da, kao i voće i povrće koje konzumiramo, biljka kakao sadrži fitokemikalije. Kakao ima posebno visoku koncentraciju ovih spojeva, posebno poznatih kao flavanoidi. Prisutnost flavanoida ukazuje da je biljka kakao prepuna antioksidansa, za koje se zna da se bore protiv slobodnih radikala koji uzrokuju rak i srčanih bolesti. Medicinski i znanstveni stručnjaci otkrili su da druge snažne namirnice, poput zelenog čaja i crvenog vina, imaju visoke koncentracije ovih spojeva koji se bore protiv bolesti. Istraživanja su pokazala da je količina antioksidansa u kakau znatno veća nego u zelenom čaju ili crnom vinu.
Druga istraživanja su pokazala da konzumacija čokolade može imati farmakološke učinke na ljude. Kakao može potaknuti oslobađanje serotonina u ljudskom mozgu, pa čak i imati slične učinke na promjenu raspoloženja kao strastveni ljubljenje i opijate. Spojevi u kakau za koje se smatra da imaju učinak na ljudski mozak uključuju teobromin, triptofan, anandamid, fenetiamin i kofein. Studije o farmakološkim učincima kakaa su obećavajuće, ali neuvjerljive.
Kakao se koristi kao tradicionalna metoda liječenja od ranih 1500-ih u Europi, ali su ga izvorno koristili tradicionalni ljudi novog svijeta – Maje, Asteci i Olmeci. Tradicionalno, najraširenija medicinska upotreba kakaa bila je kao tretman za osobe s manjom tjelesnom težinom, stimulans za živčani sustav ili iscrpljenost te kao tretman za lošu probavu. Biljka kakaa također je poznata po tome da liječi gubitak kose, kašalj, zadržavanje vode, reumatizam, suhe usne, a koristi se i kao antiseptik za opekline i rane.
Čini se da je kakao super-biljka, ali što je s čokoladom? Nažalost, uobičajena priprema čokolade sadrži mnogo masti, šećera i kalorija. Količina kakaa, a time i čokolade, koju bi netko trebao unijeti kako bi se iskoristile prednosti za zdravlje, bila bi daleko veća od rizika od unosa dodatne masti, šećera i kalorija. Neka istraživanja čak pokazuju da mlijeko i mliječni proizvodi, koji su dio većine čokoladnih proizvoda, mogu utjecati na zdrave učinke kakaa. Stručnjaci u pravilu predlažu tamnu čokoladu i kakao prah preko mliječne čokolade, bijele čokolade i vrućih mješavina kakaa. Ekvivalentnu količinu kalorija treba eliminirati negdje drugdje u prehrani kada se uključuje čokolada, budući da je pretilost prijetnja zdravlju srca.