Korištenje ultrazvuka, koji se također naziva sonogram, u medicini za dijagnostiku i preventivnu skrb uobičajeno je desetljećima. Jedno od ograničenja tradicionalnih ultrazvučnih slika je to što su uglavnom dostupne samo kao slike niskog kontrasta u sivim tonovima. Ultrazvuk u boji predstavlja novi razvoj koji koristi prikupljene podatke za dodavanje boje slici, povećavajući kontrast i olakšavajući interpretaciju slike. Unatoč načinu na koji zvuči, ultrazvuk u boji ne prikazuje stvarnu boju područja tijela koje se snima, već dodjeljuje boje određenim detektiranim uzorcima kako bi se ističu od ostatka slike.
Kako bi se izbjeglo da se pojam “ultrazvuk u boji” pogrešno shvati kao ultrazvuk u boji, poput fotografije, ponekad se naziva naknadnom obradom ultrazvuka u boji. Ovaj izraz aludira na činjenicu da boju dodaje računalo, a ne predstavlja odraze vidljive svjetlosti. Obično se smatra nestandardnom tehnikom, što znači da je neobična osim u određenim okolnostima.
Kada ultrazvučna sonda detektira odjek valova koje proizvodi, šalje podatke iz te jeke računalu koje podatke interpretira kao sliku na svom monitoru. Razlike u načinu na koji se reflektira jeka objašnjavaju različite oblike i nijanse sive prikazane na zaslonu. Način na koji se slike obrađuju ultrazvukom u boji dodjeljuje boje određenim razinama refleksije jeke, kako bi bile vidljivije. To dodaje veliku količinu kontrasta i jasnoće te može pomoći u potvrđivanju ili sugeriranju dijagnoze tamo gdje to prije ne bi bilo lako ili moguće učiniti.
Jedan od ciljeva ultrazvuka u boji je unaprijediti tehnologiju na način da se smanji potreba za biopsijama kao dio dijagnoze. Čineći vidljivije sitne razlike u tkivima istog područja, trošak medicinske skrbi može se smanjiti na pacijenta, jer može biti potrebno manje dijagnostičkih postupaka. Većinu vremena liječnik može ispravno protumačiti ultrazvučnu sliku u sivim tonovima, ali ultrazvuk u boji čini sliku jasnijom. Jedna uobičajena analogija koja se koristi za opisivanje ultrazvuka u boji je da možemo reći što pokazuje semafor gledajući različite razine svjetline i gdje se pojavljuju, ali označavanje svjetla bojama pomaže otkloniti svaku sumnju. Ovo je bolje čak i za iskusnog vozača, baš kao što ultrazvuk u boji može razjasniti stvari, čak i za visoko obučenog liječnika.