Strogo govoreći, nikada nije legalno kupiti putovnicu. Putovnice su službeni dokumenti koje izdaju suverene države. Oni ukazuju na državljanstvo i daju određena prava i pogodnosti za pomoć u međunarodnim putovanjima. Države obično naplaćuju naknade za izdavanje putovnica, ali te naknade ne bi se trebale smatrati kupovnom cijenom. Zemlje koje imaju dobru reputaciju u međunarodnoj zajednici ne dopuštaju ponovnu prodaju putovnica. Neki, međutim, izdaju putovnice svima koji su spremni platiti vrlo pozamašnu naknadu za uslugu, koja u biti iznosi prodaju putovnice.
U velikom je dijelu svijeta jednostavno dobiti putovnicu. Obično proces jednostavno uključuje podnošenje dokaza o državljanstvu nadležnim tijelima, a zatim plaćanje neke vrste naknade za obradu. Ovo nalikuje na komercijalnu transakciju, ali više je nalik postupku dobivanja vozačke dozvole ili sličnog službenog dokumenta. Građanin ne kupuje putovnicu. Povezani trošak nije kupovna cijena, već naknada za pokrivanje troškova obrade.
U pravilu, svaka osoba ili usluga koja nudi stvarnu prodaju putovnice radi na crnom tržištu. Prijevare s kupnjom putovnica česte su, osobito u zemljama u kojima vladavina prava nije jaka. Ove prijevare mogu pružiti neku vrstu dokumenta, ali obično će biti ili čista krivotvorina ili modificirana kopija postojeće putovnice. Putovanje s takvim dokumentima iznimno je rizično i može dovesti do ozbiljnih pravnih problema.
Pokušaji kupnje putovnice iz Sjedinjenih Država ili druge nacije prvog svijeta posebno će vjerojatno završiti tragedijom za potrošača. Globalna zabrinutost zbog terorizma dovela je do mnogo strožih mjera za praćenje putovnica i međunarodnih putovanja općenito. Pokušaj kupnje putovnice od jedne od ovih nacija i putovanja s njom će gotovo sigurno biti otkriven u prvom svijetu, budući da carinski agenti koriste prilično sofisticirane računalne sustave za provjeru valjanosti putovnica.
Nekoliko nacija se približilo dopuštanju prodaje putovnica. Ove nacije, koje često jako ovise o offshore bankarstvu i financijama kako bi održale svoja gospodarstva na površini, otkrile su da je korisno dopustiti bogatim ulagačima da u suštini kupe putovnicu uz plaćanje iznimno velike naknade. Tehnički, uključene nacije još uvijek izdaju putovnice muškarcima i ženama koji su iznenada stekli novo državljanstvo. U praksi, budući da ove nacije obično zahtijevaju samo plaćanje vrlo velike pristojbe da bi postale građanin, to predstavlja pravni sustav prodaje putovnica.