Bilo da je legalno preuzimati TV emisije ovisi o nekoliko čimbenika i to je područje zakona koje se razvija i pokušava sustići tehnologiju. Mnogo ovisi o izvoru datoteke, statusu autorskih prava na emisiju i zemlji u kojoj se živi. U mnogim slučajevima pružatelj usluga koji prenosi emisiju na Internet krši zakon nezakonitom distribucijom sadržaja zaštićenog autorskim pravima, ali također može biti protuzakonito preuzimanje televizijskih emisija.
Unutar američkog zakona o autorskim pravima postoji zakon o “poštenoj upotrebi” koji u osnovi dopušta osobi da restriktivno umnožava ili dijeli materijal zaštićen autorskim pravima za slučajnu upotrebu u ograničenim okolnostima. Na primjer, ako kupite knjigu i dopustite susjedu da je pročita kada završite, to se smatra poštenom upotrebom. Poštena upotreba također omogućuje kopiranje pjesama s vaših legalno kupljenih CD-a kako biste napravili osobnu kompilaciju glazbe. Na isti način, također je legalno napraviti “tvrdu kopiju” (video vrpca ili digitalno snimanje) vašeg omiljenog programa dok se emitira na vašoj televiziji. Poštena upotreba ne dopušta ponovnu distribuciju ili prodaju materijala zaštićenih autorskim pravima.
Na temelju prednosti poštene upotrebe, neki tvrde da je legalno preuzimati TV emisije koje su već emitirane u vašem domu. Problem s ovim argumentom, kako ga vide vlasnici autorskih prava, dvostruk je. Prvo, preuzimači možda neće platiti sadržaj kod kuće. Drugo, nositelji autorskih prava nadaju se prodati licencna prava za televizijske emisije u drugim zemljama. Kada epizode završe na internetu, serija u biti postaje besplatna za svijet, kršeći zakone o distribuciji i autorskim pravima.
Iz tih razloga, mreže općenito ne žele da korisnici preuzimaju televizijske emisije, bez obzira na percipirani status korisnika, stvaran ili zamišljen, da se ponaša pošteno prema zakonu. Jedina virtualna iznimka je ako mreža sama učini emisiju dostupnom, što je sve više slučaj putem web stranica poput Hulua, u vlasništvu NBC-a i News Corp.
Premium kabelske mreže kao što su Home Box Office (HBO) i Showtime prenijele su epizode originalnih serija kako bi potaknule interes za usluge pretplate. Mnogi besplatni emiteri također čine TV sadržaj dostupnim za preuzimanje, kao što je sustav javnog emitiranja (PBS). Potpuno je legalno preuzimati TV emisije iz ovih izvornih izvora za osobnu upotrebu.
Također je legalno preuzimati TV emisije kada su vlasnici autorskih prava pustili materijal za besplatnu distribuciju. To je ponekad slučaj sa starijim serijama’ koje su dugo bile međunarodno licencirane i nemaju daljnju distribucijsku vrijednost.
Čini se vjerojatnim da će internet budućnosti igrati ulogu u distribuciji cjelokupnog TV sadržaja putem načina koji je prihvatljiv i isplativ za nositelje autorskih prava i prikladan za potrošače. U međuvremenu, ako želite preuzeti TV emisije koje još ne plaćate kod kuće (ili primate besplatno emitiranje), velike su šanse da je to nezakonito osim ako izvor nije mreža koja je producirala emisiju ili licencirani distributer. Ako emisiju ipak primate kod kuće, ali je mreža ne pruža online, velika je vjerojatnost da je izvor nezakonit.