Živa, također poznata kao živo srebro, jedan je od samo četiri metala koji ostaju tekući na sobnoj temperaturi. Korišten stoljećima u medicinskoj industriji, sada je postao poznat kao opasan za okoliš i izazvao je zabrinutost oko njegove uporabe u industrijskim okruženjima. To je jedan od najopasnijih poznatih metala.
Zajedno s olovom, živa uzrokuje tisuće trovanja godišnje, od kojih gotovo sva dolaze od pokvarenih termometara i jednostavnih kućanskih predmeta, kao što su pokvarene fluorescentne žarulje i određene boje od lateksa. Ovaj metal se također nalazi u električnim prekidačima, određenim umjetničkim potrepštinama, manžetama za krvni tlak i zubnim amalgamima. Mnogi fungicidi i pesticidi također sadrže živu. Postoji nekoliko lijekova i uobičajenih cjepiva koja sadrže male količine kao bitan sastojak. Web stranica Uprave za hranu i lijekove Sjedinjenih Država ima potpuni popis predmeta koji sadrže ovaj metal.
Kada uđe u tijelo, živa utječe na središnji živčani sustav, ozljeđuje bubrege i uzrokuje teška oštećenja mozga. Pare uzrokuju ozbiljne poremećaje dišnog sustava, uključujući pneumonitis. Velik dio štete uzrokovane ovim metalom je nepovratan.
Živa se ispušta u okoliš kroz nekoliko procesa, uključujući spaljivanje ugljena i zbrinjavanje opasnog otpada. Ako metal dospije u vodoopskrbu, to uzrokuje dvostruki problem, jer se na kraju nakuplja u ribi koju ljudi na kraju konzumiraju. Kao rezultat toga, mnoge vrste ribe sada sadrže razine žive dovoljno opasne da se smatraju ozbiljnom opasnošću. Zapravo, metil živa je danas jedan od glavnih uzroka trovanja živom kod ljudi. Prisutnost ovog metala u okolišu također utječe na ptice, za koje je poznato da pate od usporenog razvoja, pa čak i smrti zbog izloženosti živi. Predatori koji se prvenstveno hrane ribom ili pticama također su ugroženi kao posljedica toga.
Trudnice izložene živi imaju veći rizik od rođenja djeteta s urođenim manama i problemima u razvoju. Budući da ovaj metal može uzrokovati ozbiljna oštećenja mozga, povezan je s ADD-om i drugim uobičajenim problemima u učenju i ponašanju.
Osim toga, dio opasnosti ovog metala je da se još uvijek koristi u mnogim predmetima koji su dio svakodnevnog života. Smanjenjem prisutnosti žive moguće je smanjiti i njezine učinke.