Riječ nostalgija potječe od dvije grčke riječi: nostos, što znači ‘povratak kući’, i algos, što znači ‘bol’. Medicinski stručnjaci koji su skovali tu riječ u kasnom 18. stoljeću opisivali su ozbiljno emocionalno i fizičko stanje, a ne sadašnje značenje sjetnih misli ranijih vremena. Izvorno se na nostalgiju gledalo kao na obogaćujuće stanje koje je onesposobljavalo oboljele zbog očaja ili intenzivne čežnje za domom. Vojnici koji pate od ovog stanja često su bili povučeni s dužnosti kako bi povratili osjećaj svrhe.
Doista, nostalgija se smatrala legitimnim uvjetom za dobrovoljno otpuštanje vojne službe čak i tijekom 1860-ih. Ako bi vojnik bio previše obuzet mislima o domu ili životu koji je ostavio iza sebe, njegove bi sposobnosti kao borca mogle biti ugrožene. Štetni učinci bili su veliki problem za vojsku i druge vladine agencije diljem svijeta stotinama godina. Tek s poboljšanim tretmanima za melankoliju i depresiju klinička je definicija nostalgije počela nestajati iz povijesti.
Gotovo svatko je doživio nostalgiju u njezinom modernom smislu, kao sjetno sjećanje na djetinjstvo ili snažan osjećaj čežnje za domom. Također može izazvati osjećaj euforije jer se prisjeća ugodno sjećanje. Zapravo, brojne industrije i usluge ovise o osjećaju nostalgije i čežnje svojih kupaca. Tvrtke igračaka rutinski vraćaju omiljene igračke iz djetinjstva starije demografske skupine, dok televizijske produkcijske kuće ponovno izdaju starije naslove kako bi dotakle nostalgiju gledatelja. Popularnost kolekcionarskih trgovina također ukazuje na njihovu komercijalnu vrijednost.
Dok nostalgija u razumnim dozama može pružiti osjećaj utjehe za odrasle pod stresom, previše može imati negativan učinak. Vrlo je uobičajeno vjerovati da je ranije desetljeće bilo bolje od današnjih uvjeta, ali to stajalište može biti pogrešno. Ljudi koji su odrasli 1950-ih možda se sjećaju hula hopa, Elvisa Presleya i penny bombona, ali obično se ne prepuštaju sjećanjima na makartizam, represivne uloge žena i nedostatak rasne jednakosti. Svako desetljeće ima svoje pozitivne i negativne aspekte, pa nerealni osjećaj nostalgije može stvoriti nezdravo iskrivljenje stvarnosti. Neki ljudi mogu biti uhvaćeni u osjećaje o idealnijoj prošlosti zbog kojih se njihov trenutni život u usporedbi čini svakodnevnim ili neispunjavajućim.
Bolni osjećaji nostalgije često se mogu riješiti kupovinom voljenog predmeta ili planiranjem posjeta rodnom gradu iz djetinjstva. Može boljeti više u kombinaciji s osjećajem beznađa ili bespomoćnosti. Moć spoznaje da se možete ponovno osvrnuti na dijelove svoje prošlosti može pomoći u smanjenju učinaka nostalgije ili nostalgije. Međutim, važno je zapamtiti da su ti osjećaji normalni i zdravi, ali svjesni napor živjeti u prošlosti možda nije. Ako se čini da se zdrav osjećaj nostalgije pretvara u nezdravu depresiju, trebali biste potražiti stručno savjetovanje kako biste povratili odgovarajuću ravnotežu.