Pretilost sigurno nije zarazna u zaraznom smislu, poput virusa. Međutim, iako se pretilost ne može fizički uhvatiti od drugih, postoje neki dokazi koji pokazuju da je društveno zarazna. Jedna važna studija nedavno je otkrila da ako osoba ima pretile prijatelje, vjerojatno će postati i pretila.
Studija je ispitala 12,067 stanovnika Framinghama u Massachusettsu između 1971. i 2003. Vodili su je James Fowler sa Kalifornijskog sveučilišta u San Diegu i dr. Nicholas Christakis s Medicinskog fakulteta Harvard u Bostonu. Dr. Christakis je profesor medicinske sociologije i iz studije je zaključio da je pretilost kolektivna po opsegu. On smatra da je ključni razlog zašto ljudi s debelim prijateljima vjerojatno i sami biti pretili jest društveno prihvaćanje pretilosti unutar njihovog društvenog kruga. Studija je također pokazala da ako njihovi prijatelji izgube težinu, veća je vjerojatnost da će i osoba smršavjeti.
Zanimljivo je da je studija Christakisa i Fowlera pokazala da su članovi obitelji poput supružnika i braće i sestara bili donekle utjecajni u smislu pretilosti, ali su prijatelji bili vrlo utjecajni. Utvrđeno je povećanje rizika od pretilosti od 37% ako je osoba imala pretila supružnika, povećanje od 40% ako je brat ili sestra bio pretio i povećanje od 57% ako je prijatelj bio pretio. Vijest da bi društvene mreže mogle imati veliki utjecaj na širenje pretilosti izazvala je određene kontroverze.
Neki ljudi koji su odgovarali na rezultate studije rekli su da će ideja da je pretilost društveno zarazna samo učiniti da se pretili ljudi više osjećaju kao društveni neprikladni. Smatrali su da će više ljudi diskriminirati pretile ljude i da će se manje družiti s njima zbog straha da će i sami postati debeli. Postoji zabrinutost da će ljudi ovu studiju shvatiti kao “upozorenje” da se ne sprijateljite s pretilim osobama.
Međutim, drugi ispitanici Christakisove i Fowlerove studije o pretilosti smatrali su da studija samo potvrđuje ideju da društvene skupine utječu na to kako osoba vidi sebe. Oni tvrde da ljudi unutar iste društvene mreže obično odobravaju iste vrste stvari koje ljudi na drugim mrežama možda ne. Također, kako studija pokazuje da kada njihovi prijatelji smršaju, vjerojatno će i osoba smršavjeti, jasno je da utjecaj društvene mreže može biti pozitivan ili negativan.