Dok je utvrđeno da su neki karcinomi kod životinja zarazni, ljudski oblik još nije zarazan. Međutim, određene zarazne bolesti mogu uzrokovati rak kod ljudi. Te se bolesti ne prenose kroz kancerogene stanice već kroz viruse koji uzrokuju bolest. Osim toga, smatra se da su neka ponašanja zarazna ili barem mogu uzrokovati izloženost uzročnicima raka. U ovom slučaju, stanice raka nisu zarazne, ali je vjerojatnije da će se ponašanja koja ih uzrokuju, poput pušenja, pojaviti u obiteljskim skupinama.
Neki virusi imaju izravnu vezu s određenim vrstama raka. Na primjer, neki oblici humanog papiloma virusa (HPV) sada su indicirani kao primarni uzročnici svih karcinoma vrata maternice, a mogu uzrokovati i rak penisa. Postoji samo nekoliko tipova humanog papiloma virusa koji uzrokuju takve bolesti, a neće svi koji imaju virus dobiti rak. Sve vrste HPV-a koje ga mogu uzrokovati spolno se prenose.
Još jedna spolno prenosiva bolest koja je indicirana u obliku raka je ljudski herpes virus 8 (HHV8). Povezan je s razvojem Kaposijeva sarkoma i gotovo uvijek je pogrešno identificiran kao uzrokovan AIDS-om. Do ovog nesporazuma dolazi zato što su osobe s HIV-om i AIDS-om izložene mnogo većem riziku zaraze HHV8.
Određena ponašanja mogu predisponirati ljude prema određenim vrstama raka i bolesti. Na primjer, oni koji puše ne samo da riskiraju oboljevanje od raka pluća, već mogu povećati rizik za druge oko kojih puše. Osim toga, djeca roditelja koji puše vjerojatnije će i sama pušiti. Stoga se u netradicionalnom smislu ovo ponašanje može smatrati “zaraznim”.
Alkoholizam je još jedan oblik neizravno “zaraznog” ponašanja koji povećava rizik od raka želuca i jetre. Djeca alkoholičara češće postaju alkoholičari. Iako je to djelomično ponašanje, mogu postojati i genetski čimbenici koji predisponiraju ljude na ovisnost. U tim slučajevima ponašanje koje se prenosi s jedne generacije na drugu može povećati rizik od određenih oblika raka.
U tradicionalnom smislu “zaraznog”, većina oblika raka ne može se prenijeti na drugu osobu. Međutim, nedavno otkriće uloge HPV-a u raku vrata maternice postavlja pitanje mogu li drugi biti posljedica izloženosti određenim virusima ili bakterijama. Znanstvenici nastavljaju istraživati ovo područje u nadi da će pronaći više načina za liječenje i prevenciju ovih bolesti.