Alkohol, točnije etilni alkohol ili etanol, je tvar koja se obično upija za opuštanje i tijekom određenih društvenih tradicija, kao što su proslave ili buđenja. Među njegovim brojnim učincima na više tjelesnih sustava, najneposredniji utjecaj alkohola je na mozak i sustav receptora gama aminomaslačne kiseline (GABA) te različite neurotransmitere smještene unutar ovog organa. U malim dozama, etilni alkohol potiče opuštanje i uklanja društvene inhibicije. Benzodiazepini su klasa lijekova s primarnim učincima smanjenja anksioznosti i blagog sediranja koji koriste iste GABA receptore koje koristi alkohol. Alkohol i benzodiazepini koji se konzumiraju zajedno imaju izrazito opasan popratni i sinergijski učinak koji može rezultirati prekomjernom sedacijom, gubitkom svijesti, respiratornom depresijom i smrću.
Postoji mnogo različitih vrsta lijekova unutar obitelji benzodiazepina, a jedan od glavnih načina na koji su obilježeni je njihovo trajanje. Benzodiazepini se često kategoriziraju kao kratkodjelujući do dugotrajnog djelovanja. Jedno od najčešćih načina mjerenja duljine djelovanja lijeka je mjerenje njegovog poluživota, odnosno broja sati potrebnih tijelu da metabolizira 50 posto aktivnog lijeka u tijelu. Većina benzodiazepina ima poluživot od približno 10 do 15 sati; međutim, dulje djelujući spojevi mogu imati poluživot do 100 sati. Dakle, alkohol i benzodiazepini se čak ne moraju uzimati u istom razdoblju od dva ili čak tri dana da bi imali potencijalne interakcije.
Koristeći isti neurotransmiterski sustav u mozgu, alkohol i benzodiazepini uzrokuju opuštanje, smanjenje tjeskobe i sedaciju pri većim dozama bilo koje tvari. Čak i veće doze bilo kojeg lijeka mogu dovesti do vrtoglavice i poteškoća u održavanju ravnoteže. Kratkotrajni gubitak pamćenja također je česta nuspojava oba lijeka pojedinačno, a posebno kada su u kombinaciji. Osim ovih učinaka, alkohol i benzodiazepini također mogu deprimirati respiratorni centar mozga. Dodatna respiratorna depresija može dovesti do apneje – prestanka disanja – gušenja i smrti, što je značajan uzrok smrti kada se ove dvije tvari kombiniraju u višku.
Alkohol i benzodiazepini, međutim, također imaju terapeutsku primjenu u medicini, posebno tijekom detoksikacije alkohola nakon dugih razdoblja značajne upotrebe alkohola. Tijekom ovog medicinski upravljanog postupka, benzodiazepini se daju kako bi se spriječili napadaji koji su posljedica naglog povlačenja alkohola i kako bi se izgladila povratna razdražljivost tijela u odsutnosti uobičajenog unosa alkohola za smirenje. Benzodiazepini se daju kratko, a zatim se doza postupno smanjuje do prekida. Detoksikacija pacijenata koji su ovisni i o alkoholu i o benzodiazepinima značajno komplicira proces i povećava rizik od nuspojava i potrebno vremensko razdoblje.