Otprilike polovica svih Sjevernokorejaca živi u ekstremnom siromaštvu. 24 milijuna ljudi u zemlji živi prvenstveno od kukuruza i kimchija; goriva za kuhanje i grijanje je oskudna. Električna energija je sporadična – kuće često imaju struju samo nekoliko sati svaki dan. Međutim, susjedna Južna Koreja procjenjuje da bi sjevernokorejska podzemna nalazišta minerala mogla vrijediti 6 bilijuna dolara ili više. Nažalost, Sjevernoj Koreji nedostaje infrastruktura i moderna tehnologija nužna za vađenje obilne zalihe ugljena, vapnenca, magnezita i rude urana. Milijarde dolara vrijedni zlata, cinka, mangana, željeza i bakra također čekaju na iskorištavanje, kao i bogati izvori rijetkih zemnih metala, koji su potrebni za proizvodnju poluvodiča i pametnih telefona. Nadalje, rudarski stručnjaci izvijestili su da su mnogi rudnici u toj tajnoj zemlji poplavljeni ili u zapuštenom stanju.
Neki od najvećih izvoznih proizvoda Sjeverne Koreje:
Sankcije UN-a protiv Sjeverne Koreje ne uključuju izvoz prirodnih resursa, pa je Kina redoviti kupac antracitnog ugljena iz Sjeverne Koreje.
Sjeverna Koreja je postala dobra u izgradnji kipova. Na primjer, Zimbabve je kupio dva kipa predsjednika Roberta Mugabea za 5 milijuna dolara. Angola, Egipat, Etiopija i Njemačka također su bili kupci.
Sjeverna Koreja je svjetski lider u proizvodnji krivotvorenih novčanica. Američka tajna služba smatra da su lažne novčanice od 100 dolara u zemlji, poznate kao “supernote”, najsofisticiranija lažna valuta na svijetu.