Iako je američki izumitelj Thomas Edison naširoko priznat kao osoba koja je izumila žarulju, on je zapravo poboljšao prethodne izume kako bi stvorio prvu komercijalno učinkovitu, široko korištenu žarulju. Smatra se da je stvaranje žarulje počelo 1800. godine izumom naponske žice talijanskog izumitelja Alessandra Volte, koji je dao prvu električnu struju. Iste godine engleski znanstvenik Humphrey Davy stvorio je prvo električno svjetlo. Procjenjuje se da je u sljedećih nekoliko desetljeća čak 20 izumitelja radilo na izumu dugotrajne žarulje sa žarnom niti. 1879. Edison je postao prvi koji je uspio. Njegova je žarulja mogla gorjeti oko 1,500 sati, u usporedbi s prethodnim verzijama koje su trajale samo nekoliko minuta.
Više o žarulji:
Bivši Edisonov suradnik Nikola Tesla izumio je tehnologiju izmjenične struje (AC) koja koristi struju iz više smjerova. Teslin izum otvorio je put snažnijoj i raširenoj struji i svjetlosti na dužim udaljenostima.
Godine 1882. suradnik Thomasa Edisona upotrijebio je prvi set svjetiljki sa žarnom niti za ukrašavanje božićnog drvca.
Žarulja sa žarnom niti pretvara samo oko 10% energije koju koristi u svjetlost, što je čini vrlo neučinkovitom. Brazil i Venezuela su 2005. postale prve zemlje koje su uvele postupno ukidanje žarulja. Europska unija i Sjedinjene Države od tada su učinile isto.