Imaginarni prijatelj je izmišljeni prijatelj kojeg često stvara dijete. Dijete se prema prijatelju može ponašati na sasvim stvaran način. On ili ona se može igrati s imaginarnim prijateljem ili razgovarati s njim, može ga pokušati nahraniti ili okriviti prijatelja ako je počinjeno nedjelo.
Vrlo je uobičajeno da dijete ima imaginarnog prijatelja, a to ne znači da dijete ima bilo kakav poremećaj. Iako je slučaj da ga neka djeca s autizmom imaju, većina djece s imaginarnim prijateljima nema moždanu obradu ili psihičke probleme.
Zapravo, imaginarni prijatelj je često prekrasan način da djeca izraze svoju kreativnost. Prijatelj otvara mogućnost doživljavanja svih vrsta fantazije. Također, prijatelj može biti od značajne pomoći djetetu s psihološkog stajališta. Prijatelj, ili imaginarne zemlje koje dijete stvara, mogu pomoći djetetu da uredi svijet kako bi on ili ona željela.
U nekim slučajevima, imaginarni prijatelj je odgovor na usamljenost ili neumjereni stres u domu, što ga čini korisnim sredstvom za suočavanje. Dijete koje je izolirano možda treba imati prijatelja za igru. Djeca koja žive u stresnim uvjetima mogu iskoristiti svoju maštu za ispunjenje želja.
Općenito, roditelji ne bi trebali biti zabrinuti zbog djetetovog imaginarnog prijatelja, pogotovo kada su djeca mala. Zabrinutost bi trebala nastati kada prijatelj spriječi dijete da stekne prave prijatelje. Na primjer, vrtiću koji se nastavlja igrati sa svojim “prijateljem” umjesto da komunicira s drugom djecom možda će trebati mala pomoć da se prilagodi između stvarnog i zamišljenog.
Međutim, izazivanje djeteta i pokušaj prisiljavanja djeteta da odustane od prijatelja vrlo je loša praksa. Ako imaginarni prijatelj socijalno izolira dijete, terapija igrom pomaže djetetu da se postupno udalji od njega ili nje. Prisiljavanje djeteta da se “suoči sa stvarnošću” može biti okrutno i oduzima djetetu sposobnost da uredi svoj život iz snova.
Zabrinutost se javlja kada djeca u tinejdžerskim godinama razviju imaginarne prijatelje. Važno je utvrditi u kojoj mjeri dijete vjeruje da je prijatelj stvaran. Neke tinejdžerice imaju izmišljene dečke, što je sasvim bezazlena praksa, kada shvate da dečko zapravo ne postoji.
Tinejdžer ili mlada odrasla osoba s imaginarnim neprijateljem ili prijateljem, međutim, može manifestirati određeni stupanj shizofrenije. Često razgovarati sa samim sobom ili vjerovati da će ga neki nepoznati neprijatelj povrijediti sugerira da bi tinejdžera trebao procijeniti stručnjak za mentalno zdravlje.
Mala djeca, naprotiv, općenito su prilično psihološki zdrava kada začete imaginarnog prijatelja. Studije nadalje pokazuju da takva djeca mogu poboljšati svoje samopoštovanje ako imaju prijatelja koji se prema njima odnosi s najvećim poštovanjem i bezuvjetnom ljubavlju. Djeca također pokušavaju definirati razliku između fantazije i stvarnosti. Kako sazrijevaju, u većini slučajeva imaginarni prijatelj postaje manje stvaran, iako prijatelj može ostati dragocjeno sjećanje na nevine dane.