Sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS) i virus ljudske imunodeficijencije (HIV) nisu ista stvar. AIDS i HIV su nedvojbeno povezani, a ipak različiti. HIV je virus koji uzrokuje AIDS, a osoba može biti pozitivna na prisutnost HIV-a u svom krvotoku, ali nema AIDS. HIV-pozitivnoj osobi može se dijagnosticirati AIDS u nekom kasnijem trenutku ili nikako.
Da bismo razumjeli kako su virus i stanje povezani, potrebno je razumjeti kako djeluje infekcija HIV-om. U osnovi, virus oštećuje stanice unutar imunološkog sustava tijela. Imunološki sustav odgovoran je za borbu protiv bolesti i infekcija. Kako HIV obavlja svoj posao, sve više i više stanica postaje oštećeno, a imunološki sustav postupno gubi sposobnost da odbije bolesti i infekcije.
HIV oštećuje stanice prilično sporo. To je glavni razlog zašto je važno napraviti razliku između AIDS-a i HIV-a. Osoba s virusom može izgledati i osjećati se zdravo godinama prije nego što počne osjećati simptome, a može biti potpuno nesvjesna da je zaražena. Zbog toga je testiranje toliko važno.
AIDS se može opisati kao završni stadij infekcije HIV-om. Nakon što virus oslabi imunološki sustav pojedinca preko određene točke, njegovo ili njezino tijelo postaje osjetljivije na infekcije. Infekcije koje često pogađaju oboljele od AIDS-a uključuju određene vrste upale pluća i karcinoma, a pacijenti su također osjetljivi na infekcije oka. Bez zaštite imunološkog sustava, osoba se ne može boriti protiv infekcija, a može čak i umrijeti od prilično uobičajene bolesti.
Ključ za razliku između AIDS-a i HIV-a je razvoj bolesti koja definira AIDS. Bolest koja definira AIDS je ona koja je vrlo ozbiljna i oportunistička. Iako se takve bolesti mogu pojaviti kod osoba koje su potpuno oslobođene virusa, one obično, a često i tragično, pogađaju osobe s AIDS-om. Takve bolesti uključuju, ali nisu ograničene na, Kaposijev sarkom, tuberkulozu, citomegalovirus, rekurentnu upalu pluća i sindrom iscrpljivanja.
Za razliku između AIDS-a i HIV infekcije potrebna je dijagnoza medicinskog stručnjaka. Kako pozitivan rezultat testa na HIV ne nosi sa sobom automatsku dijagnozu AIDS-a, zdravstveni djelatnici koriste niz kliničkih kriterija u dijagnosticiranju AIDS-a. Međutim, mnogi pojedinci koriste te pojmove naizmjenično, što dovodi do zabune među onima koji ne znaju razliku.