Raspravi oko papirnatih ili plastičnih vrećica za namirnice ne nazire se kraj. Mogu se argumentirati za bilo koji materijal kao ekološki najodgovorniji, ali neki su riješili problem prelaskom na višekratne platnene vreće. Iako je ovo rješenje možda elegantno, većina potrošača se još uvijek suočava s pitanjem kad god kupuju namirnice. Kako biste se odlučili između ta dva izbora, moglo bi pomoći ispitati što se podrazumijeva pod pojmom “bolje za okoliš”. Papir je biorazgradiviji, ali zahtijeva da se stabla sijeku i obrađuju. Plastici je potrebno stoljećima da se razbije, ali stvara manje energije za proizvodnju.
Vrlo mali broj proizvodnih procesa nema apsolutno nikakav negativan utjecaj na okoliš. U raspravi o papiru ili plastici, papir se često promiče kao mudriji izbor za okoliš zbog njegove organske prirode i biorazgradivosti. Papir za vrećice za namirnice stvara se od prirodne drvene pulpe dobivene iz obilne ponude komercijalnih stabala. Nema dodanih umjetnih bojila, a papirnate vrećice za namirnice relativno brzo propadaju na odlagalištima i drugim mjestima. S aspekta biorazgradivosti i sirovina, papir bi se činio boljim za okoliš.
Međutim, papirnate vrećice moraju biti negdje proizvedene, a to znači tvornice koje zahtijevaju značajne količine energije za rad. Ove tvornice također ispuštaju otpadne proizvode u lokalne vodene putove i u zrak. Stabla djeluju kao zamke ugljičnog dioksida i također osiguravaju opskrbu svježim kisikom za sve stanovnike Zemlje. Ako industrija papira ne održava program zamjene stabala koje koristi za proizvodnju, okoliš u cjelini mogao bi patiti. Kada je riječ o odgovornom korištenju prirodnih resursa, biorazgradiva plastika može imati blagu prednost.
Zagovornici plastičnih vrećica za namirnice sugeriraju da tradicionalna plastika na bazi nafte možda nije ekološki prihvatljiva kao organski papir, ali proizvođači mogu proizvesti mnogo više plastičnih vrećica za istu količinu utrošene energije. Kada tvornice mogu raditi učinkovitije, koristi i okoliš. Za proizvodnju plastičnih vrećica u rasutom stanju potrebno je manje prirodnih resursa kao što su ugljen i plin, u usporedbi s radno intenzivnijom proizvodnjom koja je potrebna za proizvodnju papirnatih vrećica.
Problem tradicionalnih plastičnih vrećica na bazi nafte, ekološki gledano, je njihova kemijska priroda. Plastične vrećice mogu potrajati stoljećima da se razgrade, a ispuštaju plinove štetne za okoliš. Vreće također mogu blokirati sunčevu svjetlost, što može ometati prirodni proces obnavljanja jer male biljke odumiru. Nedavno razvijene biorazgradive plastične vrećice napravljene od ne-naftnih izvora donekle su poboljšale uvjete, ali još uvijek postoje milijuni tradicionalnih plastičnih vrećica koje se praktički nepromijenjene nalaze pod zemljom.
Plastične vrećice se doista mogu reciklirati, što bi trebao biti pozitivan korak za okoliš, ali malo kupaca zapravo vraća svoje plastične vrećice u trgovinu. Papirnate vrećice, s druge strane, mogu biti izrađene od recikliranih materijala i otpadne pulpe iz drugih procesa. Kada je riječ o mogućnosti recikliranja, rasprava o papiru ili plastici naginje papiru. Međutim, ako bi se pojavila biorazgradiva plastična vrećica za namirnice izrađena od organskih materijala, vaga bi mogla postati malo uravnoteženija.
Ukratko, čini se da su papirnate vrećice u svom sadašnjem obliku bolje s ekološkog stajališta, iako sve što se ne može ponovno koristiti uzima danak našim prirodnim resursima. Naravno, kada se jednom pronađe prikladna zamjena za plastiku na bazi nafte, plastične vrećice budućnosti mogu biti čak i bolje za okoliš od papirnatih ili platnenih vrećica danas.