Kratak odgovor na ovo pitanje je potvrdan, iako su se moderni svjetionici radikalno udaljili od svojih povijesnih kolega. Mnogi moderni objekti su automatizirani tornjevi bez pomoćnog osoblja i nije ih baš puno gledati. Njihova je funkcija također uvelike zamijenjena elektroničkim sustavima navođenja i drugim navigacijskim alatima, ali svjetionici i dalje igraju važnu ulogu u pomorskoj i zračnoj plovidbi diljem svijeta.
Svjetionici su se tisućama godina koristili kao navigacijska pomagala; gotovo sve dok ljudi plove, potreba za vanjskim vodstvom je očita. Rani su se koristili za označavanje grubih plićaka i drugih opasnosti, a s vremenom su ih ljudi počeli koristiti i za orijentaciju, prepoznavajući određene svjetionike i koristeći ih kao referentni okvir za otkrivanje gdje se nalaze. Ove su strukture također povijesno korištene za označavanje luka u koje brodovi mogu pristajati.
Osnovni oblik svjetionika uključuje toranj, uz objekt za održavanje. Povijesne su osiguravale smještaj za osoblje koje je držalo svjetla upaljena, dok se moderna automatizirana svjetla obično sastoje samo od tornja. U oba slučaja, signal svakog svjetionika je drugačiji, a ti su signali označeni na navigacijskim kartama, omogućujući nautičarima da koriste svjetlosne obrasce regionalnih svjetala kako bi shvatili gdje se nalaze; ova upotreba je uvelike zamijenjena, ali može biti korisna za povremene nautičare koji nemaju navigacijske sustave.
Korištenje svjetala upozorenja za označavanje opasnosti u navigaciji vrlo je važno, i to je jedan od razloga zašto svjetionici i dalje opstaju. Iako većina pomoraca koristi složene elektroničke sustave kako bi odredila svoj položaj unutar stopa (ili metara), svjetionik može biti koristan podsjetnik na opasne vode i, u slučaju da elektronički navigacijski sustav pokvari, svjetionik može spasiti živote upozoravajući mornare na stijene. , plićake i druge opasnosti.
Piloti malih zrakoplova također koriste svjetionike, osobito one osebujne. Mogu djelovati kao orijentir ili referentni okvir kada pilot ne koristi elektroničke sustave navođenja. Na taj način služi istoj svrsi kao i nautičarima, jer tlo može biti zbunjujuće kada se gleda iz zraka.
Osim objekata na obali, pomorci također mogu iskoristiti prednosti svjetionika na moru ili svjetionika koji su “isprani valovima”, koji se nalaze u prometnim brodskim kanalima i uvalama kako bi pomogli u navigaciji. Mornari također mogu koristiti svjetla za daljinsko upravljanje, setove od dva ili više svjetala kojima se može orijentirati brod u odnosu na kopno. Kada je mornar radikalno skrenuo s kursa, svjetla na daljinu mogu brzo identificirati problem, dopuštajući mu ili njoj da ga ispravi prije nego što postane problem.
Budući da se tradicionalni svjetionici koriste manje nego što su nekada bili, mnogi su se našli u privatnim rukama, da bi se koristili kao privatne kuće, pansioni i tako dalje. Aktivni obično ostaju pod kontrolom vladinih agencija kako bi se osiguralo da se dobro održavaju, au nekim slučajevima privatni vlasnici surađuju s vladom kako bi svjetionik radio dok ga koriste u privatne svrhe. Radni objekti često dočekuju posjetitelje, kao dio misije održavanja svjetioničarske tradicije živom i zdravom.