Žarulje sa žarnom niti općenito se smatraju neučinkovitima u usporedbi s drugim modernim oblicima rasvjete. To uključuje fluorescentna svjetla i njihov manji pandan, CFL (kompaktna fluorescentna svjetiljka), koja se smatra izravnom zamjenom za žarulje sa žarnom niti. U nekim područjima, poput Europske unije, Australije i Švicarske, žarulje sa žarnom niti postupno se gase radi uštede energije.
Povijest žarulje sa žarnom niti seže u početak 19. stoljeća, iako je osnovni dizajn bio usavršen tek 1880. godine, kada je Thomas Edison razvio dugotrajnu nit. Žarulje sa žarnom niti rade tako što dobivaju snagu iz električnog izvora, a zatim koncentriraju snagu u niti zatvorenoj u staklenoj kutiji. Razlog zašto se žarulje ne smatraju energetski učinkovitima je taj što većina energije koju troše ide na proizvodnju topline, a ne svjetlosti, što troši energiju.
Usporedbe radi, CFL od 13 W proizvodi istu količinu svjetlosti kao žarulja sa žarnom niti od 60 W. U prosjeku, CFL-ovi troše 75 posto manje energije i proizvode 75 posto manje topline od žarulja sa žarnom niti. Traju i do 10 puta dulje. Iz tog razloga CFL-ovi smanjuju dugoročne troškove povezane s rasvjetom, iako su u početku skuplji od žarulja sa žarnom niti.
Prilikom nadogradnje s neučinkovite žarulje sa žarnom niti na energetski učinkovit CFL, žarulje treba mijenjati jednu po jednu dok pregore, umjesto da ih jednostavno uklanjate prije nego što se potroše. Ovo je mjera uštede. Izbjegava nepotrebno bacanje žarulja dok su još korisne.
CFL nije jedina energetski učinkovita alternativa žarulji sa žarnom niti. Druga mogućnost je LED (light emitting diode) žarulja. LED žarulje traju do 10 puta dulje od CFL žarulja i ne sadrže štetne kemikalije poput žive, kao što to čine CFL žarulje. Međutim, LED žarulje su bile daleko skuplje za proizvodnju od CFL žarulja.