Jesu li životinje živjele prije milijardu godina?

Većina znanstvenika slaže se da su se prve životinje pojavile prije oko 600 milijuna godina, tijekom Edijakarskog razdoblja. Jednostavan ovalni fosil, samo 200 mikrona u promjeru, nazvan Vernanimalcula (“mala proljetna životinja”) predstavlja prvi poznati fosil tijela životinje (iako neki znanstvenici vjeruju da je fosil relikt stvoren anorganskim procesima, ili fosil diva bakterija).

Vernanimalcula je otkrivena 2005. godine u fosfatnim fosilnim naslagama u provinciji Guizhou u Kini, poznatoj kao formacija Doushantuo. Formacija Doushantuo također ima neke fosile koji se tumače kao embriji datirani prije 630 milijuna godina, samo nekoliko milijuna godina nakon Varjaške/Marinonske glacijacije, jednog od najtežih ledenih doba u planetarnoj povijesti.

Unatoč tome što su prvi fosili tijela datirani prije 600 milijuna godina, postoje neki intrigantni dokazi da su životinje mogle postojati prije ovog datuma, čak prije milijardu godina ili čak nešto više. Zagovornici ideje ističu činjenicu da su znanstvenici više od stotinu godina vjerovali da najstarije životinje potječu iz razdoblja kambrija, no 1957. godine, nakon otkrića ikoničnog fosila Charnia, shvatilo se da su životinje živjele toliko. kao 50 milijuna godina prije početka kambrija, tijekom Edijakarskog razdoblja.

Postoji nekoliko dokaza koji upućuju na postojanje životinja prije milijardu godina. Jedan je nagli pad stromatolita prije otprilike milijardu godina. Danas su stromatoliti izolirani na područjima koja su neprijateljski raspoložena prema drugim oblicima života, poput izrazito slanih laguna, jer se inače jedu. Nagli pad raznolikosti stromatolita prije više od milijardu godina dokaz je da su se životinje na ispaši razvile otprilike u to vrijeme. Ovu hipotezu podupire još jedan pad stromatolita tijekom ordovicijskog evolucijskog zračenja, kada su evoluirale brojne morske životinje, i procvat stromatolita neposredno nakon izumiranja s kraja Ordovicija i kraja Perma.

Drugi dokaz za mogućnost postojanja životinja prije više od milijardu godina dolazi iz mikroskopskih fosila zvanih akritarhi. Acritarchs predstavljaju niz organizama, uključujući ciste algi u mirovanju i moguće embrije ranih životinja. Akritarhi se pojavljuju u fosilnim zapisima prije oko 2 milijarde godina, ali su eksplodirali u raznolikosti i brojevima prije otprilike milijardu godina. Otprilike u to vrijeme pojavili su se i bodljasti akritarhi, koji sugeriraju prilagodbu za obranu od grabežljivaca. Da nije bilo grabežljivaca, zašto bi akritarsi odjednom razvili bodlje?

Treći dokaz za metazoane prije više od milijardu godina su fosili u tragovima datirani u to razdoblje. Fosili u tragovima su male ogrebotine na tlu, koje su načinile životinje koje se kreću, ali neki mogu biti stvoreni fizičkim procesima i pogrešno protumačeni kao biološkog porijekla. Neki fosili u tragovima u Indiji datirani su prije 1 milijardu godina. Neki znanstvenici koji su analizirali ove tragove zaključili su da ih je napravio crvolik metazoan do 5 mm širine, koji je putovao preko i ispod mikrobnih prostirki koje su prekrivale morsko dno u to vrijeme. Drugi znanstvenici se ne slažu s ovim tumačenjem.

Jesu li životinje postojale prije više od milijardu godina ili ne, sporna je tema. Mnogi istraživači dovode u pitanje tu mogućnost zbog uočene odsutnosti tjelesnih fosila iz tog razdoblja. Svaki paleontolog koji otkrije fosil tijela prije Edijakara sigurno bi postao poznat, ali od 2008. takav fosil nije pronađen.