Francuska revolucija se obično datira u tri faze ili dijela. Često ljudi smatraju da je početak Francuske revolucije 14. srpnja 1789., jer je to dan kada su bijesni građani napali Bastilju. Dan Bastilje i dalje je državni praznik u Francuskoj. Međutim, okolnosti prije tog dana također su bile dio tekućeg ustanka naroda protiv francuskog plemstva.
Neki datiraju da je Francuska revolucija započela 1788. U lipnju i srpnju te godine dogodila se važna pobuna u Grenobleu. Radilo se o masovnom odbijanju plaćanja poreza, što je rezultiralo nasiljem. Neki povjesničari ovu pobunu datiraju kao pravi početak Francuske revolucije jer je to bio prvi organizirani pokušaj da se odbiju napori kraljeve volje.
Francuska revolucija se često datira u tri faze. Prva faza Francuske revolucije također je uključivala narodno odbacivanje monarhije, emancipaciju svih crnih građana i ukidanje ograničenja u vezi s ljudima koji su prakticirali judaizam.
Druga faza Francuske revolucije se smatra između 1792.-1794. U tom su razdoblju pogubljeni i francuski kralj i kraljica. Isto tako, ovo vrijeme predstavlja ono što mnogi nazivaju “Vladavina terora”. U to su vrijeme pogubljeni brojni drugi plemići i svi koji su se protivili novom režimu.
Smatra se da je “vladavina terora” završila pogubljenjem revolucionarnog vođe Robespierrea i otprilike 150 njegovih sljedbenika u srpnju 1794. Uslijedilo je mirnije razdoblje kada su crkve ponovno otvorene. Međutim, francuski narod je još uvijek trebao vodstvo, a kao i mnogi s destabiliziranim vladama nakon revolucije, izbor vođe postao je diktator Napoleon Bonaparte 1799. godine.
Većina smatra da je kraj Francuske revolucije 1799. kada je Bonaparte imenovan “prvim konzulom”. Međutim, drugi datiraju kraj Francuske revolucije i treću fazu kao 1804. kada je Napoleon postao car Francuske.
Iako je ljudima pod Napoleonom sada dano više slobode, zapravo početni ciljevi slobode i demokracije nisu bili ispunjeni sve dok Napoleon nije konačno bio raseljen nakon Waterlooa. Neki datiraju početak demokracije Napoleonovom smrću 1821.
Da stvar bude još zbunjujuća, početne snage revolucije uspostavile su novi kalendar. Godine 1792. uveden je gregorijanski kalendar i Francuzi su Novu godinu datirali kao početak rujna. Dakle, datumi koji se tiču događaja tijekom sljedećih nekoliko godina mogu biti netočni, posebno kada se odnose na male detalje. Francuzi su se vratili na gregorijanski kalendar 1806. godine.