Srednjovjekovno razdoblje trajalo je od otprilike 500. naše ere (CE) do 1500. godine n.e., iako neki znanstvenici i povjesničari raspravljaju o tim točnim datumima. Ovo posebno povijesno razdoblje također se često naziva srednjim vijekom zbog njegove uloge kao prijelaznog vremena. Nakon završetka vladavine Rimskog Carstva, rezultirajući talasni učinci bili su politički, društveni, vjerski i umjetnički razvoj koji je stvorio osnovu za moderni svijet. Proučavanje srednjovjekovne povijesti često se smatra važnim za razumijevanje sila koje su utrle put drugim značajnim povijesnim događajima koji su se dogodili u stoljećima koja su slijedila.
Mnogi se povjesničari slažu da je ranosrednjovjekovno razdoblje trajalo otprilike do 1000. godine n.e. i zapaženo je kao jedan od najburnijih dijelova srednjeg vijeka. Čelnici Rimskog Carstva relativno su brzo počeli gubiti političku kontrolu nad svojim različitim teritorijama, a njihova učinkovitost u vladanju počela se pogoršavati zbog frakcija, unutarnjih rivalstava i osobnih ciljeva. Jedna od ključnih radnji ranosrednjovjekovne povijesti bilo je uklanjanje Romula Augusta s vlasti, jer je ovaj car bio posljednji te vrste u regiji koja je sada zapadna Europa. Sljedeće vremensko razdoblje obično se označava kao visoki srednji vijek i poznato je po svetim križarskim ratovima koji su rezultirali kršćanskim vojskama koje su preuzele kontrolu nad Jeruzalemom od muslimanske vladavine.
Legalizacija kršćanske vjerske prakse dovela je do raširenog utjecaja ove crkve u mnogim aspektima života tijekom srednjovjekovnog razdoblja. Prethodno doba vladavine Rimskog Carstva često je poznato po aktivnom progonu kršćana, a ovaj se trend značajno promijenio tijekom ranih godina srednjovjekovnog razdoblja. Promjene u sustavima vjerovanja s politeističke na monoteističku religiju centralizirale su velike populacije koje su inače bile u kulturnom i političkom sukobu. Vjerski vođe iz Katoličke crkve bili su ključni u tome da pisani materijali poput Biblije budu dostupni općoj populaciji i u poticanju većeg postotka pismenosti.
Razdoblje kasnog srednjeg vijeka općenito se označava kao vremenski okvir od 1300. do 1500. godine. Ovaj segment srednjeg vijeka doživio je i potrese u srednjovjekovnom društvu i tehnološki napredak u oruđama rata i poljoprivrede. Epidemija kuge desetkovala je europsko stanovništvo za čak 60% u samo dvije godine tijekom sredine 1300-ih, što je dovelo do društvenih posljedica poput progona židovskog stanovništva kao žrtvenog jarca. Ostale ključne promjene kasnog srednjeg vijeka uključuju nekoliko ratova i osvajanja koja su pomaknula područja političke kontrole.