Od samofinanciranog posjeta Dennisa Tita, američkog investicijskog menadžera i bivšeg zaposlenika NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, Međunarodnoj svemirskoj postaji 2001. godine, područje privatnih svemirskih letova doživjelo je uzbudljiv napredak. Svake godine postoji još jedna prekretnica i bez sumnje će ovaj članak postati zastario kako vrijeme bude odmicalo. Ipak, nastojimo opisati napredak u privatnim svemirskim letovima koji je postignut u studenom 2008.
Jedan od najvažnijih povijesnih trenutaka u privatnom svemirskom letu ostvaren je 21. srpnja 2004., kada se SpaceShipOne, letjelica raspona krila od 5 m (16.4 ft) koju je izgradio Burt Rutan’s Scaled Composites, popela preko 100 km (62 mi) visine, što je međunarodna definicija prostor. Zrakoplov je dosegao ovu visinu u dva odvojena leta u razdoblju od dva tjedna. Postavio je brojne rekorde, uključujući prvu privatno financiranu letjelicu s posadom koja je stigla do svemira i prvu letjelicu financiranu iz privatnih izvora koja je premašila 2 i 3 maha. je prvi korak ka privatno financiranom svemirskom turizmu i istraživanju.
Kasnije iste godine, u prosincu 2004., vlasnik Virgina, Richard Branson, objavio je da licencira dizajn SpaceShipOne za Virgin Galactic, novu tvrtku za svemirski turizam sa sjedištem u Novom Meksiku. Tvrtka gradi flotu od pet plovila i planira početi nuditi letove 2010. godine, čekajući opsežna testiranja sigurnosti. Letovi će koštati 200,000 američkih dolara (USD) svaki. Već se prijavilo više od stotinu ljubitelja svemirskih letova, uključujući slavne osobe poput Williama Shatnera i Sigourney Weaver.
12. srpnja 2006. dogodila se još jedna velika prekretnica kada je Bigelow Aerospace lansirao Genesis I, eksperimentalno privatno svemirsko stanište. Ovo je bila prva privatna svemirska stanica u povijesti. 28. lipnja 2007. lansiran je Genesis II. Osnivač Bigelow Aerospacea, Robert Bigelow, ponudio je 50 milijuna USD “America’s Space Prize” tvrtki koja može razviti pouzdano i sigurno orbitalno lansirno vozilo za komercijalne letove u svemir do hotela u orbiti.
Dana 28. rujna 2008., nakon tri neuspjeha, postignuta je još jedna prekretnica, prva orbitalna raketa koju je lansirala privatna tvrtka, Falcon 1. Tvrtka koja gradi Falcon I, SpaceX, ima za cilj osigurati rakete za 7-8.5 milijuna USD po komadu, što je relativno jeftino u svijetu svemirskih letova. Tvrtka također razvija kapsulu Dragon, za koju kaže da će se s vremenom koristiti za lansiranje ljudskih posada u orbitu na raketama Falcon. Demonstracijski letovi održat će se između 2008. i 2010. godine, a NASA se nada da će SpaceX osmisliti sustav za lansiranje koji može isporučiti astronaute na Međunarodnu svemirsku stanicu nakon što se program Space Shuttle povuče i prije nego što se razvije Orion Crew Vehicle.